Ail’in sessiz sözleri üzerine Ruth ayağa kalktı ve bandajlara uzandı. Beyaz bandajı elinde tutarak Ail’in yaralarını inceledi ama kendini garip bir çıkmazın içinde buldu. Bandajları Ail’in göğsüne ve omzuna sarmak, kaçınılmaz olarak Ail’in kucağına doğru eğilmesini gerektirecekti. Onu tedavi etmek için gönüllü olan kişi kendisi olmasına ve bu noktada böyle bir yakınlık çok da önemli olmamasına rağmen, çıplak tenini Ail’inkine bastırma düşüncesi yüzünün istemsizce kızarmasına neden oldu.
“Kolunu kaldır lütfen.” dedi Ruth.
Bandajı sol elinde tutan Ruth, kolunu Ail’in sırtına doladı. Sonra sağ elini Ail’in sol tarafından geçirerek, bandajı neredeyse Ail’i kucaklayacak bir pozisyonda tuttu. Bandajı dikkatlice Ail’in göğsünün etrafına sararak yaralı bölgeleri sabitledi. Her yaklaştığında, Ail’in doğal kokusuyla karışan keskin alkol kokusu başını döndürüyordu. Ail’in tenine dokunduğu anılar zihninden geçerek durumu daha da kötüleştirdi.
Ail, Ruth’un gergin tavrına kıkırdadı.
“Neden bu kadar gerginsin? İlk kez mi bandaj sarıyorsun?”
Acil durum tedavisi tüm stajyerlerin öğrendiği temel bir beceriydi, bu yüzden Ail bunun Ruth’un ilk seferi olmadığını biliyordu. Yine de, hareketlerinin ne kadar beceriksiz ve tereddütlü olduğunu fark ederek onunla alay etti. Ruth alayını görmezden geldi ve görevine odaklandı.
Bandajları beceriksizce de olsa Ail’in göğsüne ve yan tarafına sardıktan sonra Ruth bir düğüm attı ve rahat bir nefes aldı. Ardından Ail’in kucağından inerek sağ kolunu kaldırdı.
“Şimdi sağ kolunla ilgilenmeme izin ver.” dedi.
Ail göğsüne baktı ve dilini şaklattı.
“Bu işte benden daha kötüsün.”
“…”
“Şövalyeler okuluna nasıl girdin?”
“…Temel derslerden zar zor geçtim.” diye itiraf etti Ruth.
“Dans gibi mi?”
Ail’in ısrarlı sataşmalarına sinirlenen Ruth, “En azından kılıç kullanmakta iyiyim.” diye karşılık verdi.
“Yeterince adil. Kılıç ustalığın övgüye değer. Ama başka?”
Ail, Ruth’un zayıflıklarını araştırmaya devam ederken gözleri muziplikle parlıyordu ve bu etkileşimde eğlence buluyordu. Birlikte geçirdikleri zamana rağmen, aileleri ve genel kişilikleri dışında birbirleri hakkında şaşırtıcı derecede az şey biliyorlardı. Ail’in Ruth’un stajyerlik dönemi, akranlarıyla ilişkileri, izin günlerindeki hobileri ve hatta en sevdiği yiyecekler hakkında hiçbir fikri yoktu.
“Kolun lütfen.” dedi Ruth, Ail’in şakacı sorgulamasını keserek.
Ruth onu tamamen görmezden gelerek alkol şişesini aldı ve doğrudan Ail’in kolundaki yaranın üzerine döktü. Likörün keskin, sarhoş edici kokusu havayı doldurdu ve Ail acı içinde kaşlarını çatarak yüzünü buruşturdu.
Ruth temiz bir bezle fazla alkolü silmeden önce ona kısa bir süre baktı. Yarayı sararken, “İyi olduğum bir şey daha var.” dedi.
“Yaraların üzerine alkol dökmek mi?”
“…Çıplak ellerimle insanları öldürmek.”
“Çıplak ellerle mi?”
“Gönüllüler için özel bir ders vardı.” diye açıkladı Ruth. “Yakın dövüş, kaçış taktikleri ve nihayetinde bir düşmanın silahsız olarak nasıl etkili bir şekilde öldürülebileceği gibi çeşitli teknikleri kapsıyordu.”
“Nasıl?”
“Boyunlarını kırarak ya da hayati noktalarını hedef alarak.” diye yanıtladı Ruth kesin bir ifadeyle.
“Öldürme konusunda oldukça yeteneklisin.” dedi Ail.
“Eğitmenim de aynı şeyi söylemişti.”
Bandajı bitirip bir düğüm attıktan sonra Ruth derin düşüncelere dalmış gibi Ail’in yarasına bakmaya devam etti. Onun yüz ifadesini gören Ail uzandı ve Ruth’un çenesini kaldırdı.
“Bu yara seni rahatsız ediyor mu?” diye sordu Ail.
“Evet.” diye itiraf etti Ruth.
“Beni rahatsız etmiyor.”
“Ama bir yara izi bıraktı.” diye belirtti Ruth.
“Bu senden yaram. Benim için sorun değil.”
Ail’in nazik ve tatlı sözleri karşısında Ruth acı bir kahkaha attı.
“Ağırdan al. Birdenbire o kadar çok değiştin ki yetişemiyorum.”
“Eğer değişeceksem, bunu çabucak yapmam daha iyi olur.” dedi Ail kararlı bir şekilde, “İşleri uzatmak bana göre değil. Zaten çok fazla zaman harcadım ve daha fazlasını da harcamak istemiyorum. Ayrıca, buradan canlı çıkıp çıkamayacağımızı bile bilmiyoruz. Kalan az zamanımızı da boşa harcamak istemiyorum.”
Ail’den alışılmadık derecede kötümser sözler duymak Ruth’u bir an için şaşkına çevirdi.
“Neden böyle düşünüyorsun? Majestelerinin asla ölmeyeceğine inandığını sanıyordum…”
Ruth’un sözleri üzerine Ail birden saraydan ayrılırken söylediklerini hatırladı: “Sen kesinlikle böyle bir şey yapacak bir insan değilsin.”
“Benim seni tanımadığım kadar sen de beni tanımıyorsun. Ölmeyeceğime inanmıyorum, sadece ölürsem bu konuda yapabileceğim bir şey olmadığını düşünüyorum. Böyle tehlikelerle çevrili büyüdüm. Ama elimden geldiğince ölmemek için elimden geleni yapıyorum. Erken ölmek için çok değerliyim. Eğer şimdi ölürsem, bu kıta en büyük hükümdarlarından birini kaybeder. Karileum’un birleşmesi bin yıldan fazla gecikebilir, hatta imkansız hale gelebilir.”
Ail’in kendinden emin sözleri Ruth’un acı acı gülümsemesine neden oldu.
“Bu sadece asla ölmeyeceğine dair bir inançtan daha fazlası, bu aşırı bir özgüven.”
“Çünkü gerçek bu.”
“Hiç suikast için hedef alındın mı?”
“Birkaç kez. Kendin de gördün.”
“…Hepsi baban tarafından mı gönderildi?”
“Yaklaşık yarısı öyleydi. Kaizel Şansölyesi’nin yanı sıra pek çok düşmanım var. Hemşirem beni zehirlemeye bile çalıştı.”
Bunu duyan Ruth aniden sessizliğe gömüldü. Derin bir çaresizlik duygusu hissetti. Hiçbir şey söylemeden Ail’in kolundaki bandajı sardı ve sonunda sormak istediği şeyi dile getirerek konuştu.
“Bir imparator olmak gerçekten bu kadar önemli mi?”
“Çünkü arzu ettiğin her şeyi elde edebilirsin.”
“Bu, uğruna sevdiklerini feda etmeye değer bir şey mi?”
“Değer. Bazı insanlar için öyle. Diğerleri içinse değil.”
“Peki ya sen?”
Ruth bandajı sarmayı bıraktı ve Ail’in gözlerinin içine bakarak doğrudan bir soru sordu. Onun dürüst sorusuna Ail de kendi sorusuyla karşılık verdi.
“Peki ya sen?”
“Ben ‘olmayan’ tarafım. Herhangi bir hırsım ya da arzum yok.”
“Senin büyük bir arzun var. Yaklaşık on iki çocuk sahibi olacağını söylememiş miydin?”
“…Çoktan o köprünün altından çok sular aktı. Ben cevapladım, şimdi sıra sizde Majesteleri.”
“Bu soru benim için geçerli değil.”
“Neden geçerli değil?”
“Bana göre imparator olmak uğruna savaşmam gereken bir şey değil; doğal olarak benim olması gereken bir şey. Ben bunun için doğdum ve bunun için yetiştirildim. İmparator olmak nefes almak kadar doğal bir şey.”
Ail’in gururlu sözleri Ruth’ta merak uyandırdı. Tüm seçilmişler kendilerine böyle güvenir miydi? Yoksa veliaht prens olarak doğduğu için mi böyle düşünüyordu? Eğer öyle değilse, Ail Linus gerçekten de seçilmiş insanlardan biri olabilir miydi?
“Eğer hayatta kalmayı başarırsak, bu çok zor olacak.”
Ruth Ail’in kolunu sarmayı bitirdiğinde düğümü attı ve başını eğdi. Ail konuşmaya devam etti.
“Ama dayanmalısın. Tek gücün sabrın, o yüzden bu iş iyi gidiyor. Dayan ve dayanmaya devam et. Eğer benim yanımda kalırsan, ölmeye de hazır olmalısın.”
Ruth sessizce bakışlarını indirdi, tartışmaya zahmet etmedi. Ail’in bu benmerkezci, kibirli yanı ölene kadar değişmeyecek gibi görünüyordu. Ama bu o kadar tipik bir Ail’di ki Ruth bunu kabullenmekten başka bir şey yapamadı.
Ail, Ruth’u tekrar kucağına çekti ve sobadaki zayıflayan ateşi izleyerek sıcak battaniyeyi ikisinin de üzerine çekti. Şu anda ikisinin de rahatlama lüksü yoktu. İkisi de Kızıl Akreplerin her an saldırabileceğini biliyordu. Ama ikisi de bundan bahsetmedi, ikisi de sobanın ışığına bakıyordu.
Ail, Ruth’un başını koluna sıkıştırıp Ruth’u göğsüne doğru çekerken, Ruth vücudunun Ail’e doğru çekildiğini hissetti.
Ail’in vücudunun Ruth’un sırtına değen sıcaklığı bir sakinlik hissi yarattı. Sanki her şey durmuş gibi hissetti. Zaman, mekân ve hava akışı donmuş gibiydi ve dünyada sadece iki kişi olduğu yanılsamasını yaratıyordu. Kamiel ve Kasha’ya ne olduğu konusunda endişeliydi ama bunu yüksek sesle söylemek istemiyordu. Bu sözleri söylediği anda gerçekliğe geri çekilecekti.
Bir an için bile olsa biraz daha hayal kurmak istiyordu.
“Bu dağdan ayrılır ayrılmaz Kamiel ve Jessie’yi bulup Karileum’a dönelim. Tabii hâlâ hayattalarsa.”
Ail, Ruth’un yanılsamasını kırdı ve onu gerçekliğe geri çekti. Ruth, söyleyemediği sözleri söylediği için Ail’e biraz kızgın hissederek acı bir ifadeyle karşılık verdi.
“…Sanırım öyle.”
“Oraya yolculuk biraz yavaş olabilir. İstersek Vera’ya uğrayabiliriz.”
Ruth’un ruh halini fark eden Ail, konuşmayı yeniden yönlendirerek düşünceli görünen bir plan açıkladı.
Ancak Ruth artık Vera’yı umursamıyordu. Orası özlemini çektiği bir yerdi ama şimdi Ail’in elini tutmaya karar verdiğine göre, bağlılıklarından vazgeçmesi gerekiyordu. Ancak onu rahatsız eden şey, dönüşlerinin ardından yaşananlardı.
“Hiçbir şey için endişelenme. O gün orada olan şövalyeler dışında kimse saraydan ayrıldığını bilmiyor. Biz sadece bir hevesle Clozium’a gidiyoruz gibi davrandık.”
Ail, sakin bir şekilde konuşarak Ruth’un endişelerini nazikçe açıkladı. Ama şu anda Ruth’un dikkatini dağıtan şey bu değildi.
“Döndüğünde… evlenmek zorunda kalacaksın, değil mi?”
Ruth’un artık sakinleşen sesi, Ail’in Ruth’u saran elini hafifçe gevşetmesine neden oldu. Ruth’un tedirginliğini hisseden Ail, hiçbir sorun yokmuş gibi davranarak devam etti.
“Fark etmez. Her halükarda evlenmek zorunda kalacaksın.”
“…Evlenmemi istemiyor musun?”
“…Buna cevap vermek istemiyorum.”
“Cevap vermeyi dene.”
“İstemiyorum.”
Ruth bunu söyledikten sonra ağzını kapatarak daha fazla konuşmayacağının işaretini verdi. Hala Ruth’un omzunu tutan Ail usulca fısıldadı.
“Eğer söylememi istemiyorsan, söylemem.”
Bu sözler üzerine Ruth’un omuzları gerildi ve titredi. Bu onun kalbinin yumuşadığının bir işaretiydi.
“O zaman bana cevap ver. Bunu yolda düşünebilirsin.”
Ail nazikçe ikna etti ve Ruth bir an tereddüt etti. Ail imparator olmak üzereydi. Artık bir yetişkin olduğuna göre, bir eşle evlenmek bir seçenek değil, bir görevdi. Ne kadar düzenbaz olursa olsun, halkı ve kraliyet ailesini kandıramazdı. Bunun kaçınılmaz olduğunu düşünüyordu. Kendini bu kısma teslim etmişti. Ama Ail onu dürtmeye devam etti.
“Bana ne istediğini söyle. Ne istersen vereceğimi söyledim.”
Bu tatlı bir konuşmaydı. Ama buna rağmen Ruth ona inanmak istiyordu. Hayır, onun sözlerine zaten güveniyordu. Ail dediğini yapan biriydi, bu yüzden Ruth isterse tüm kraliyet ailesini altüst edebileceğine inanıyordu. Ancak Ail’in karşılaşacağı sonuçlar yüzünden Ruse tereddüt etti. Onu zaten buraya kadar getirmiş ve acı çekmesini sağlamıştı; onun için daha fazla zayıflık yaratmak istemiyordu.
“Ruth?”
Ail onu dürtmeye devam ederken Ruth dudaklarını sıkıca kapattı. Tam o anda dışarıdan toynak sesleri yankılandı. Bu sadece bir ya da iki kişi değildi; en az on ya da daha fazla kişiydiler. Bunu duyan her ikisi de hızla yerlerinden kalktı ve kıyafetlerini giydi. Hızlı ve sessizce giyindikten sonra her ikisi de kılıçlarını kaptı. Kısa bir süre dinlendikten ve yaralarını tedavi ettikten sonra, hareketleri hafif ve hızlıydı.
Önce dış giysisini giyen Ail pencereye doğru ilerledi, kılıcının kabzasıyla tahta panjuru hafifçe kaldırdı ve perdelerdeki aralıktan dışarıya baktı. Her yer karanlıktı. Sadece soluk ay ışığı loş bir parıltı yayıyordu ve herhangi bir ışık belirtisi yoktu. Toynak sesleri giderek yaklaşıyordu ama görüş alanlarında kimseyi göremiyorlardı.
“Sol taraf.” diye fısıldadı Ruth, şimdi elinde kılıcıyla onun yanında duruyordu. Ail başıyla onayladı ve sol perdeyi yavaşça kenara itti.
İşte o zaman oldu.
Pencereden keskin bir yıldız fırladı.
.
.
.
