Kamiel odadan çıktıktan sonra Ruth üstünü başını temizledi ve yeni giysiler giydi. Sonbahar olduğu için minnettar hissediyordu. Boynu ve omuzları izlerle kaplıydı, bu da onu yazın dayanılmaz olan yüksek yakalı kıyafetler giymeye zorluyordu. Sonbaharın yağmurlu mevsiminin nemli serinliği küçük bir nimetti.
Boynunu örten beyaz ipek bir kıyafet giyen Ruth, kısa saçlarını özenle taradı ve Nathan’ın Kuzey Sarayı’na geldiğini duyunca koridora çıktı. Binaya doğru aceleyle ilerlerken, dadı tarafından taşınan ve saraya yeni girmekte olan Nathan’ı gördü. Ruth’u tanıyan Nathan, dadının kollarında kıvranarak yere bırakılmayı talep etti.
Nathan son karşılaşmalarından bu yana gözle görülür biçimde büyümüştü ve Ruth onu selamlamak için adımlarını hızlandırdı. Nathan’ın önünde duran Ruth kibarca eğildi.
“Uzun zaman oldu, Majesteleri. İyi miydiniz?”
Ruth’un nazik sesi karşısında Nathan kollarını ona doğru uzattı. Yaşına göre genellikle sessiz ve çekingen olan Nathan, Ruth’a uzanarak sevgisini açıkça ifade etti. Sıcaklıkla dolup taşan Ruth onu kucakladı. Nathan hemen kollarını Ruth’un boynuna sıkıca doladı. Çocuğun sıcak ve yumuşak bedenini hisseden Ruth şefkatle gülümsedi.
“Ne kadar da uzamışsınız.”
Ruth’un şefkatli yorumu üzerine Nathan yanağını Ruth’un saçlarına bastırarak ona sokuldu. Özlem dolu bu hareket Ruth’un yüreğini burktu. İmparatorluk ailesinin bir üyesi olarak sarayın ihtişamı içinde yaşamasına rağmen, Nathan her zaman şefkate aç kalmıştı. Utangaç ve içe dönük olmasına rağmen, Nathan sevdiği kişilere hevesle sarılır, fiziksel yakınlık yoluyla sıcaklık ve rahatlık arardı.
Çocuğun özlemi karşısında göğsünde bir sızı hisseden Ruth, Nathan’a daha da sıkı sarıldı.
“Odama gidelim mi? Bekleyen lezzetli ikramlarım var.”
“Mm-hmm,” Nathan coşkuyla başını salladı, hala Ruth’a sıkıca sarılıyordu.
Çocuğun sıcak bedenini kendi bedeninde hisseden Ruth, dadısına onu takip etmesini işaret etti ve odasına doğru yürümeye başladı. Nathan sanki bırakmaya korkuyormuş gibi ona sarıldı, bu da Ruth’un onu rahatlatmak için saçlarını yatıştırıcı bir şekilde okşamasına neden oldu.
Ruth’un odasına vardıklarında Meril’den çay ve ikram getirmesini istedi. Nathan’a sıkıca sarılan Ruth onu içeri taşıdı. Odaya girdikten sonra bile Nathan, Ruth’a olan bağlılığını bırakmayı reddetti.
Ruth nazikçe, “Majesteleri, yüzünüzü görmeme izin verin.” dedi.
Ruth onu nazikçe ikna ettiğinde bile, Nathan onu bırakmaya hiç niyetli görünmüyordu. Ruth, Nathan’ın alışılmadık derecede yapışkan davranışı karşısında şaşkınlıkla arkasında duran dadıya baktı. Dadı biraz utanmış görünerek bir açıklama yaptı.
“Veliaht Prens ile görüşmeden yeni geldik.”
“Ah…”
Bu Ruth’a mantıklı geldi. Nathan şimdi çok daha iyi olsa da, eskiden o kadar ürkekti ki Ail’i görmek onu çılgına çevirebilirdi. Üvey kardeş olmalarına rağmen, Ruth kardeşlerin ne kadar farklı olabileceğine hayret ediyordu.
Nathan’ı bırakmaya zorlayamayan Ruth, onu tutmaya devam ederek bir sandalyeye oturdu. Nathan’ın sırtını hafifçe sıvazladı ve yanağına bir öpücük kondurarak çocuğun kollarına daha sıkı sarılmasını sağladı.
“Bir şey mi oldu?” diye sordu Ruth.
Nathan ilk kez başını yana sallayarak cevap verdi, küçük bir iletişim jestiydi bu. Rahatlayan Ruth tekrar sordu.
“Kendini iyi hissetmiyor musun?”
Nathan yine başını salladı.
“Ağabeyinle ne hakkında konuştunuz? Seni azarladı mı?” diye Ruth alaycı bir tavırla sordu.
Ancak cevap beklenmedik bir yönden geldi.
“Kim kimi azarlıyor?”
Ses kapıdan geliyordu. Ruth döndüğünde Ail’in kollarını kavuşturmuş, kaşlarını kaldırarak onlara doğru baktığını gördü. Ruth başını hafifçe eğdi ve bu sefer onu neyin üzdüğünü merak etti.
“Siz ikiniz birlikte mi geldiniz?” diye sordu Ruth.
“Gelmemiz gerekiyordu ama başka bir iş yüzünden geciktim.” diye cevap verdi Ail.
Bakışlarını dadısına çevirdi ve “Nathan’ı dışarı çıkar.” diye emretti.
Ail odaya girer girmez Nathan’ı kovmaya niyetlenmişti bile. Ruth kaşlarını hafifçe çattı, açıkça onaylamıyordu.
“Daha yeni geldi. En azından ona bir fincan çay ikram etmeme izin ver.” diye itiraz etti Ruth.
“Acil bir işim var. Nathan’ı sonra görebilirsin. Onu şimdi dışarı çıkar.” dedi Ail sertçe ve dadıya dönerek harekete geçmesi için baskı yaptı. Dadı eğildi ve Ruth’a yaklaşarak Nathan’ı almak için uzandı.
Ancak Nathan inatla başını salladı, Ruth’a yapıştı ve kımıldamayı reddetti. Bu garip durum karşısında Ruth onu sakin bir sesle yatıştırmaya başladı.
“Majesteleri, şu anda ilgilenmem gereken bazı acil konular var. Bu akşam tekrar görüşmemiz uygun olur mu?”
Ruth’un nazik ikna çabalarına rağmen Nathan başını daha sert bir şekilde salladı, açıkça kabul etmek istemiyordu. Normalde uysal olan Nathan’ın bu kadar inatçı olduğunu görmeye alışık olmayan Ruth şaşırmıştı. Ne yapacağını bilemeyen Ruth durakladı ve sonra çocuğu rahatlatacak bir yol buldu.
“Bu akşam beni görebilirsiniz. Şu andan itibaren burada olacağım, yani beni her zaman ziyaret edebileceksiniz.”
Nathan’ın Ruth’un kollarındaki tutuşu hafifçe gevşedi. Yavaşça başını kaldırdı, ağlamaklı gözleri Ruth’a bakıyordu.
“Gerçekten mi?”
“Evet, istediğin zaman gelebilirsiniz.” dedi Ruth sıcak bir gülümsemeyle.
Tam Nathan’ın yüzü gülümsemeyle aydınlanmaya başlamıştı ki Ail’in sesi araya girerek anı mahvetti.
“Kim demiş?”
Nathan’ın yüzü Ail’in kin dolu sözleri karşısında buruştu ve ortam bir kez daha bozuldu. Ruth, anı mahvettiği için Ail’e kısa bir bakış attı ama nazik bir gülümsemeyle Nathan’a döndü.
“Ben Kuzey Sarayı’nın efendisiyim, yani ağabeyiniz ne derse desin, buraya istediğin zaman gelebilirsiniz. Ya da onun yerine sizin sarayınızı ziyaret edebilirim. Kulağa daha mı hoş geliyor?”
Nathan’ın gözlerinin içine bakarak usulca fısıldayan Ruth, sonunda onun başını sallamasını ve dadının kollarına girmesini sağladı. Ruth’a yapıştığı zamanların aksine, Nathan şimdi sönmüş görünüyordu, dadı onu götürürken ona yaslanmıştı. Yine de ağlamaklı gözleri, dışarı çıkarılırken bile Ruth’a sabitlenmiş, kapıdan geçene kadar onun üzerinde kalmıştı. Ruth ona el sallayarak küçük bir gülümseme sundu.
Bu duygusal vedalaşmayı başını onaylamaz bir şekilde sallayarak izleyen Ail kendi kendine mırıldandı. Birlikte fazla zaman geçirmemiş olmalarına rağmen Ruth ve Nathan’ın birbirlerine neden bu kadar bağlı olduklarını anlayamıyordu. Ail kendini Kuzey Sarayı’nda istenmeyen bir davetsiz misafir gibi hissediyordu, her ne kadar saray hâlâ kendisine ait olsa da. Elbette Ruth’a buranın idaresini vermişti ama Ruth teknik olarak onun otoritesi altındaydı ve Ail bu saraya kimin girip çıkacağını kontrol edebilirdi.
“Sanki senin oğlunmuş gibi davranıyorsun.” diye alay etti Ail, Nathan ve dadı gittikten sonra Ruth’un karşısındaki koltuğa otururken.
Ail’in yorumu tamamen kötü niyetli olmasa da, Ruth onun kızgınlığını hissedebildi ve nazikçe karşılık verdi.
“Prens Nathan benim kuzenim. Ona düşkün olmam gayet doğal.”
“Benim için o sadece bir üvey kardeş.” diye karşılık verdi Ail.
“O halde, bunu biliyorsan, belki ona biraz daha nazik davranabilirsin?”
“Hayır, teşekkürler. Kelimeleri anlamayan ve sürekli ağlayan küçük, gürültücü yaratıklara katlanamıyorum.”
“Sen de onun yaşındayken aynıydın.”
“Fark etmez; hatırlamıyorum.”
Ail’le Nathan hakkında konuşarak bir yere varamayacağını anlayan Ruth konudan vazgeçti. Ail’le bu tür konuları tartışmak hiçbir zaman bir uzlaşmaya varılmasını sağlamamıştı. Ne o Ruth’u anlıyordu ne de Ruth onu anlayabiliyordu; yetiştirilme tarzları ve bakış açıları çok farklıydı.
“Kızıl Akrepler’den bir çocuğun Clozium’a geldiğini duydum.” dedi Ruth konuyu değiştirerek.
“Jessie’yle birlikte buraya geliyor.” diye cevap verdi Ail sertçe. “Ama önce bilmen gereken bir şey var.”
Ail’in ses tonundan Ruth konunun ne olduğunu hemen tahmin edebilmişti. Kamiel’in ziyaretinden beri Ruth kendini bu an için hazırlıyordu. Ruth onaylarcasına başını salladı.
“Devam et.”
Bakışlarını doğrudan Ruth’un üzerinde sabitleyen Ail başladı. “Bugün annem Salina ile buluştu.”
Ail daha fazla açıklama yapmaya hazırlanıyormuş gibi durakladı, ama Ruth zaten ne olacağını tahmin ederek araya girdi.
“Kamiel bana çoktan söyledi.”
Ses tonundan Ail’in sadede gelmesini istediği anlaşılıyordu. Ail, yüz ifadesindeki gerginliği fark ederek Ruth’a baktı ve devam etti.
“Dün annemle işleri yoluna koydum. Gelecek hafta-“
Ruth gözlerini sıkıca kapattı. Önümüzdeki hafta nişan resmiyet kazanacak ve bir ay içinde de evlilik gerçekleşecekti. Bunun kaçınılmaz olduğunu biliyordu ama yine de yüksek sesle onaylandığını duymak kalbini delip geçti.
Ruth’un acılı ve sessiz tepkisi Ail’in duraksamasına neden oldu. İlk başta Ruth’un neden böyle davrandığını merak etti. Sonra, Ruth’un yüzüne kazınmış ıstırabı fark edince, bir yanlış anlaşılma olduğunu anladı. Kamiel bazı şeyleri kötü ifade etmiş olmalıydı.
Bunu anlayan Ail sırıttı. Birdenbire açıklığa kavuşturmak için hiçbir istek duymadı. Bunun yerine işleri biraz daha uzatmaya karar verdi.
“Sence ne olacak?” diye sordu muzip bir sırıtışla.
Ruth gözlerini açtı ve Ail ile bakışlarını kilitledi. “Benimle dalga geçme. Ben hazırlıklıyım, söyle gitsin.”
“Neye hazırsın?”
Ail’in Ruth’a karşı tutumu zaman içinde yumuşamış olsa da, doğuştan gelen yapısı değişmemişti. Hâlâ başkalarının düşüncelerine acımasızca burnunu sokma ve onları rahatsız edici pozisyonlara sokma gibi sinir bozucu bir alışkanlığı vardı. Cevap verene kadar bunun sona ermeyeceğini bilen Ruth hayal kırıklığı içinde içini çekti ama razı oldu.
“… Ekselanslarının evliliği son derece doğal. Özellikle bu şartlar altında neden aceleye getirildiğini anlıyorum. Sadece lütfen, beni karanlıkta bırakarak duygularımı bağışlamaya çalışma.”
“Senin duygularını önemseyeceğimi mi sanıyorsun?” diye Ail açıkça sordu.
Ruth dürüstçe başını salladı. “Tabii ki hayır. Sadece belki önemsersin diye söylüyordum.”
“Anlıyorum. Gerçekten o kadar güvenilmez olduğumu mu düşünüyorsun?”
Ruth hiç tereddüt etmeden, “Daha az güvenilir olamazdın.” diye cevap verdi.
Ail tartışmadı. Ne de olsa ikisi de birbirlerine güvenmediklerini biliyordu.
Ail gözlerinde muzip bir parıltıyla sordu, “Annemle Salina’nın ne konuştuğunu merak etmiyor musun?”
“Merak ediyorum.”
“O zaman bunun için bana yalvar.”
Ail’in sinir bozucu alışkanlığı yine su yüzüne çıkmıştı. Özellikle Ruth’tan mantıksız taleplerde bulunma konusunda tuhaf bir eğilimi vardı, sanki bu tedavi edilemez bir durummuş gibi. Geçmişte Ruth, Ail’in kendisiyle alay etmek ve ona eziyet etmek için böyle davrandığını düşünmüştü ama şimdi bunun sadece Ail’in kişiliği olabileceğini fark etti. İster yetiştirilme tarzından kaynaklansın isterse doğuştan gelen bir özellik olsun, Ail başkalarına hükmetmekten ve onları teslim olmaya zorlamaktan zevk alıyor gibiydi.
Ne zor bir insan, diye düşündü Ruth kendi kendine.
“Onun yerine Kamiel’e soracağım.” dedi Ruth kesin bir ifadeyle.
“Kamiel’e hiçbir şey söylememesini söyledim zaten. Aynı şey Jessie için de geçerli.”
“…O zaman hiç sormayacağım.”
“Gerçekten mi?”
“Evet.”
“Merak etmiyor musun?”
“Buna katlanabilirim. Bilmemek beni öldürmez.”
Ruth, Ail’in oyunlarına katılmayı kesinlikle reddetti. Gelecekte onun etrafında daha fazla zaman geçirecekse, manipüle edilmekten vazgeçmek istiyordu. Üstelik Ruth, Ail’den daha yaşlıydı. Bir lord ve şövalye ilişkisi içindeyken, Ruth onun emirlerini şikâyet etmeden yerine getirmişti. Ama artık şövalye tarikatından ayrıldığına ve sarayda yaşadığına göre, ona körü körüne itaat etmesi için bir neden yoktu.
Ayrıca, Ail’in de söylediği gibi, artık romantik bir ilişki içindeydiler. Ruth, yaşça büyük olanın biraz saygıyı hak ettiğine inanıyordu. Özel bir muamele beklemiyordu ama en azından Ail’in alaylarına katlanmak zorunda kalmaması gerektiğini düşünüyordu.
Ruth konuyu değiştirerek sordu, “Babandan haber aldın mı?”
“Hiçbir fikrim yok.”
“Seni çağırdığını duydum.”
“Çağırdı. Beni bir saat bekletti, sonra da iyi hissetmediğini söyleyerek gönderdi.”
“Anlıyorum. O zaman dinlenmelisin.”
Ruth’un, Ail’in sözlerini olduğu gibi kabul ederek verdiği sakin yanıt, Ail’in içinden, “Ne kalın kafalı bir aptal,” diye mırıldanmasına neden oldu. Ruth bunu fark etmiş olsun ya da olmasın, Ail’i düşünerek oturduğu yerden kalktı.
“Dinlenmene engel olmamak için biraz Prens Nathan’ı ziyarete gideceğim. Tam olarak iyileşmediğin için biraz dinlenmelisin.”
Ail, Ruth’un gerçekçi ses tonuna inanamayarak güldü. Ruth’a yaklaşmasını işaret etti. Ruth itaatkâr bir şekilde öne doğru adım attığında, Ail onun çenesinden tuttu, başını bakışlarıyla buluşmak için eğdi ve yüzüne sinsi bir sırıtış yayıldı.
“Şu anda benimle alay mı ediyorsun?”
“Ne?” diyerek Ruth şaşkınlıkla sordu.
“Yalnız dinlenmek isteseydim Altın Saray’a giderdim. Neden buraya geldiğimi sanıyorsun? Gerçekten bu kadar alık mısın?”
.
.
.
