Büyük gül bahçesi yaklaşık üç gün süren bir sponsorluk partisine dönüştü.
Bir çay partisinden çok büyük bir ziyafet gibiydi. Alkol olmadan sadece çay ve atıştırmalıklar servis edildiği için sadece adı çay partisi olarak kaldı.
Kraliçesine aşık olan bir kralın ülkesini satarak yaptırdığı söylenen göz alıcı çiçek bahçesi, daha çay partisi resmen başlamadan tam takım giyinmiş gençlerle süslenmişti. Çiftleşen tavus kuşları gibi kanatlarını çırpıyor ve zarafetlerini sergiliyorlardı.
Biraz erken gelmiş olmasına rağmen Kloff, orada çoktan toplanmış olan insanların sayısı karşısında şaşırmaktan kendini alamadı. İlk olarak, etrafta hiç utanma duygusu olmadan kasıla kasıla yürüyen alfaların kibri onu şaşırttı. İkincisi, omegaların yaydığı feromonlar karşısında hayrete düşmüştü; alfalardan kaçmak yerine onlara çapkın bakışlar atıyor ve gülümsüyorlardı. Üçüncüsü, gül bahçesinin merkezi olarak adlandırılabilecek alana adımını atar atmaz, alfaların düşmanca bakışları ve omegaların yoğun, meraklı bakışlarıyla karşılaştı.
Omurgasından aşağı bir ürperti geçti. Ona bunun sosyal bir toplantı olduğu söylenmişti ama burası daha çok kör buluşmalar için bir pazar yeri gibiydi!
Lanet olsun!
Yatırımlar ve hukuk hakkında tartışmalar yapabilecek seçkin beyefendilerin ve eşlerinin nerede olduğunu görmek için etrafına bakmaya bile fırsat bulamadı. Daha kendisine bir fincan çay bile ikram edilmeden, yüzünde “Temsilci Anne” ya da “Çöpçatan” yazan orta yaşlı, ağırbaşlı bir omeganın başını çektiği bir grup omega ona doğru hücum etti. Dönüp kaçmaktan başka çaresi yoktu. Aksi takdirde, oracıkta çırılçıplak soyulacağından ve bu çok sayıdaki omegayla çiftleşmeye zorlanacağından korkuyordu,
Her şeyden önce önüne bakmalı ve mümkün olduğunca uzağa gitmeliydi. Bir tilkiyi kovalayan tazılar gibi onu arayan omegaların çığlıklarını duyabiliyordu. Onlar da acımasız ve ısrarcıydı. Uzun, yüksek ağaçlar arasında ustaca manevralar yaptı. Epey uzaklaşıp takip sesleri tamamen kesilene kadar Kloff alnındaki teri silmedi.
Bu tamamen bir hataydı. Profesör pek çok fırsat olacağını söylemişti ama o bunu sohbet konularındaki çeşitlilikle karıştırmıştı. Giyinip hazırlandığı için kendini aptal gibi hissediyordu.
Beklentileri çoktan dibe vurmuştu, bu yüzden gül bahçesine geri dönmek istemiyordu. Odasına dönmek ve huzursuz rüyası yüzünden alamadığı uykuyu yakalamak daha iyi olacaktı. Ve yarın buradan hemen ayrılıp diğer seçenekleri araştırması gerekecekti. Kloff dişlerini sıktı ve görüş alanına giren yakındaki malikâneye doğru yöneldi.
Malikânenin yakınlarda olduğundan emindi. Ancak bahçe neden bu kadar karmaşıktı ki yaklaştıkça uzaklaşıyor gibi görünüyordu?
Asık suratının üstüne bir de sinirlilik çökmeye başlamıştı. Eğer serin esinti içeri girip sinirini yatıştırmasaydı, oradaki bütün ağaçları kırıp dökecekti.
Yolunu bulamadığında öfkesinin alevlenmesine izin vermek sadece kendisine zarar veriyordu. Keşke oradan geçen biri olsaydı da yol sorabilseydi. Ancak tüm insanlar buradan çok uzakta olmayan gül bahçesinde meşgul olmalıydı, bırakın bir insanı, görünürde tek bir karınca bile yoktu. Bu noktada, diğer yöndeki çam ağaçlarıyla kaplı patika boyunca bir gezinti yapmak ve mevcut durumu üzerine düşünmek daha iyi görünüyordu.
Gökyüzüne doğru yükselen ağaçların yanında yürürken, siniri yavaş yavaş dağılmaya başladı. Belki de bu karmaşık şehirden bıkmıştı. Devasa ağaçlar ona kuzeydeki memleketindeki sık ormanları hatırlatıyordu. Buraya okumaya geldiğinden beri pek ağaç görmemişti. Derin bir nefes aldı ve kalan tüm sinirini üzerinden attı. Gülümseyecek bir şey olmadığı için ciddi bir ifadeyle yürümeye devam etti ve uzaktan biri göründü.
Kendisinden biraz daha kısa boylu, narin yüz hatlarına sahip bu kişi bir alfa erkeği gibi görünüyordu ama tuhaf bir şekilde erotik bir havası vardı. Zarif görünümüne uygun sofistike ve zarif bir yürüyüşle bu tarafa baktı ve onu keşfettiğinde son derece şaşırdı. Aniden durdu. Hatırı sayılır bir mesafeden bile, Kloff onun mavi gözlerinin titrediğini hissedebiliyordu.
Bu da ne? Etrafta başka kimse yok.
O kişinin kendisini gördüğünde neden hayalet görmüş gibi şok olmuş gibi göründüğünü anlayamadı. O anda bir esinti saçlarına değerek gözlerini dürttü ve sinirlenerek saçlarını savurdu.
O kişiyle tekrar karşılaştığında yüz ifadesi değişmişti. Az önceki şaşkınlık gitmiş, yerine bir aristokratın ince gülümsemesi gelmişti; bu da onu şehirde doğup büyümüş, üst sınıftan biri gibi gösteriyordu. Sanki rüzgârla sürükleniyormuş gibi zarif ve hafif bir şekilde, kendisine sorulmasına bile gerek kalmadan, “Gül bahçesi şu tarafta!” diyerek yolu tarif etmeye başladı. Biraz kibirli ve kaba olsa da, o kadar uygundu ki şikayet etmesine yer yoktu.
Tanıdık olmayan karşılaşmalarda sohbet etmemek normaldi ama birlikte yürürken garip bir his hissetti. Belli ki bu kişiyi ilk kez görüyordu. Görece kısa hayatına hızlıca dönüp baktığında bile, böylesine zarif bir şehir aristokratıyla ilişkiye girdiği hiçbir durum yoktu. Ama neden bir yakınlık hissetmişti?
“Ben Kloff Bandyke.”
Tokalaşmak için elini uzatan diğer kişi sonunda doğrudan Kloff’a baktı. Biraz garip ve boş bir ifade takındıktan sonra, kısa süre sonra yumuşak gülümsemesini geri kazandı. Ardından, eli kadar güzel bir yüzle uzanıp Kloff’un elini sıktı.
“Aeroc Teiwind.”
Ah, nedense onun kendisi olacağını hissediyordu. Onun bir kont olduğunu bildiğinden değil, ama böyle bir ünvana sahip olmasını bekliyordu.
“Bana yol gösterdiğiniz için teşekkür ederim.”
Öncelikle Kloff burada misafir olduğu için minnettarlığını dile getirdi. Az önceki kibrine uygun olarak soğuk bir yanıt vereceğini düşündüğü kont, şaşırtıcı bir şekilde içtenlikle gülümsedi.
Birdenbire midesinin çukuru daraldı. Onun parlak ve içten gülümsemesini görmek ona rahatsız edici bir his verdi. Aynı zamanda, az önceki kâbustan hemen sonra hissettiği o garip duygu tekrar bedenini sardı. Kloff kaşlarını çattı ve dikkatle kendisine bakan konta baktı. Birdenbire, bu gülümseme karşısında öfkesinin yükseldiğini hissetti ve onu boğma isteği duydu.
Neler oluyor? Neden böyle hissediyorum? Kıskançlık mı? Hayır, öyle görünmüyor.
Bir tür memnuniyetsizlik ve kızgınlıkla patlamak üzere olduğunu hissetti. Karşısında duran adama bir şey yapmak istiyordu ama tam olarak ne olduğunu ya da nasıl olacağını kestiremiyordu. Kelimelerle ifade edemediği, açıklanamaz bir arzuydu bu.
Tokalaşma uzadı ve garip bir sessizlik oluşmadan önce ikisi de küçük bir öksürükle ellerini bıraktı. Kloff kasıtlı olarak derin nefesler aldı ve kararlılığını sabitledi. Ona yolu gösteren Kont’un bakışlarından kaçmak mümkün değildi.
En başta neden gül bahçesine gelmişlerdi ki? Malikâneye kadar kendisine rehberlik edilmesini istemeliydi. Pişmanlık her zaman çok geç gelirdi. Yine de eskisinden biraz daha iyi hissediyordu. Kendini zihinsel olarak hazırlamak için biraz zamanı vardı. Kloff saçlarını eliyle geriye doğru taradıktan sonra bir adım öne çıktı ve gül bahçesine girdi. Arkasından birinin onu takip ettiğini hissetti.
Arkasına baktığında, kendisine rehberlik edeceğini düşündüğü Aeroc’u buldu ama onun yerine, Aeroc arkasından yürüyordu.
İkili içeri girdiğinde, toplanan kalabalığın hepsi dikkatlerini onlara çevirdi. Özellikle de muhtemelen kont Aeroc Teywind’e bakıyorlardı. Tıpkı çayırda koşan aç kurt sürüsü gibi, cazip avları olan Aeroc Teywind’e doğru akın ettiler.
Bir süre sonra Kloff kendini gül bahçesinin uzak bir köşesinde tek başına dururken buldu. Sanki yiyecek bir şeyler için açlıktan ölüyorlarmış gibi, insanlar diğerlerini görmezden gelerek Aeroc ile konuşmaya çalışıyorlardı.
Sahip olduğu tek şey yüksek statü ve zenginlik değilmiş gibi görünüyordu. Tatlı reçele doğru koşan karınca sürüsü arasında, büyülenmiş bazı yarım gözlü omegalar da vardı. Nesnel olarak konuşmak gerekirse, Aeroc çekici ve yakışıklı bir bekar alfaydı, bu yüzden şaşırtıcı değildi. Ara sıra, Aeroc’a yapışkan bakışlarla bakan bir alfa bile görebiliyordu. Kendisi de daha önce böyle miydi? Kloff bakışlarını hızla kaçırdı ama o alfa kaçırmadı. O alfanın Aeroc’a arkadan gelişigüzel yaklaştığını görünce neden rahatsız olduğunu anlayamadı.
Uşaklar ve hizmetçiler ortaya çıktı ve konuklara lüks siyah çayın tadına bakmalarını önerdi. Kloff ilk kez böyle bir çayın tadına bakıyordu. Çay onun koku ve tat alma duyuları için bir ziyafetti. Gözlerini de tatmin edecek tatlılar vardı. Şehrin üst sınıflarının çoğu çaylarını krema ile içerdi. Sadece şekerle içen nadirdi. Onların aksine, Kloff’un sadece bir kaşık şekere ihtiyacı vardı. Tatlıya pek düşkün değildi ve memleketine döndüğünde siyah çayı böyle içerdi.
.
.
.
