Virel uzun yıllar boyunca Kaizel ailesinin bir bölgesi olmuştu. Geniş ovaları, demir ve altın bakımından zengin madenleri ile Vera ve Clozium ile sınır komşusuydu ve Karileum’daki herkes tarafından çok sevilen bir ticaret merkezi haline gelmişti. Kaizel ailesinin ünü, bu topraklarda üretilen mahsul, demir ve altının değerinden kaynaklanıyordu. Eğer bu topraklar ellerinden alınırsa, Kaizel kaçınılmaz olarak düşecekti.
Şiddetle itiraz eden Eilen’e bakan Ail, ona bir seçenek sunmaya karar verdi.
“O zaman vatana ihanetten idam edilmeyi mi tercih edersin? Her iki durumda da Virel geri alınacak. İstediğini seç.”
“Bu bir komplo!”
“Kanıtlar zaten kusursuz. İstersen seni vatana ihanetten idam ettirebilirim. Ne de olsa Kaizel’in düşüşü kaçınılmaz. Şunu unutma ki, eğer ihanet suçlaması uygulanırsa, Nathan hainlerle birlikte celladın kılıcıyla yüzleşmek üzere en ön safta yer alacaktır.”
Ail, Eilen ve Tasha’ya bunun Kaizel ailesi ile imparatorluk Linus ailesi arasında bir savaş olmadığını, daha ziyade Nathan ile kendisi arasında, imparatorluk gücü merkezli bir savaş olduğunu açıkça ifade ediyordu.
Lyman ve Ail kılıçlarını birbirlerine doğrultmuş olsalar da, sonuçta Lyman tarafından ön plana itilen Nathan olmuştu. Nathan imparatorluk gücünün ne olduğunu anlamak için henüz çok küçüktü ama dayısı tarafından ön saflara yerleştirilmişti. İmparatorluk gücü için verilen bir savaşın kişinin yaşı ya da iradesiyle hiçbir ilgisi yoktu. Böyle bir savaşta sadece zafer ya da ölüm olabilirdi.
Ail’in sözlerini anlayan Tasha başının döndüğünü ve sendelediğini hissetti. Konuşulanları anlamayan Nathan korku içinde titredi ve Tasha’ya sarıldı. Eilen de dudağını ısırdı. Bu durumun olabilecek en kötü sonuç olduğunu anlamıştı.
Ne olursa olsun, Kaizel’in büyük gemisi batıyordu. Ancak, Nathan’ın o batan gemide olmasına izin veremezdi. Nathan Kaizel ailesi için tek umuttu. Lyman ve Eilen her şeyi Nathan’ı imparator yapmak için planlamıştı. Eğer Nathan ölürse, Kaizel ailesinin son şansı da yok olacaktı.
Bu asla gerçekleşemezdi.
Bu olağanüstü durum zihnini yavaş yavaş boşalttıkça, Eilen bir sakinlik duygusu hissetmeye başladı. Başlangıçta bunalmış, umutsuzca bir çıkış yolu aramıştı ama şimdi çıkmaz sokağın farkına vardığı için zihni duruldu. Ayrıntıları daha net görmeye başladı. Ayrıca bu durumda bir hata yapmanın intihar anlamına geleceğini de fark etti.
Ayakta duran Eilen, az önceki küstahlığı için özür diledi ve Ail’in gözlerinin içine bakarak tekrar yerine oturdu. Öncekinden daha sakin bir tavırla Ail’e sordu.
“Virel bölgesini geri almak yeterli olacak mı?”
“Şimdilik.”
Bunu söyledikten sonra Ail yumuşak bir gülümseme verdi. Eilen ve Tasha onun niyetini anlamamış gibi kaşlarını çattı. Ail’in sunduğu koşullar onlar için olağanüstüydü ama Ail için çok az fayda sağlıyordu. İster ihanet suçlamaları uygulansın, ister bir takas yapılsın, imparatorluk ailesi eninde sonunda Virel’in kontrolünü ele geçirecekti. Elbette suçlamaların uygulanması işleri daha da karmaşık hale getirecekti ama sonuç aynı olacaktı. Ail’in bakış açısına göre, ihanet suçlamalarını uygulamak daha tercih edilebilir görünüyordu. Ail’in neden onları kovmak yerine kazanmaya çalıştığını anlayamıyordu. Niyetini anlamaya çalışarak Ail’in yüzünü inceledi ama Ail ifadesizdi ve hiçbir ipucu vermiyordu.
“Sizinle konuşmak istediğim tek şey buydu.”
Tasha ona dikkatle bakarken, Ail soğuk bir şekilde gitmesini söyledi. Ail’in yüzüne daha fazla bakmak istemeyen Tasha tereddüt etmeden ayağa kalktı.
“O zaman ben gidiyorum.”
“Nathan kalıyor.”
Ail aniden konuştuğunda, Nathan’ın elini sıkıca tutan Tasha’nın yüz ifadesi sertleşti. Ail’in sözlerini anlayan Nathan da Tasha’nın arkasına saklandı.
“Nathan’la ne işin var senin?”
“Ruth, Nathan’ı görmek istiyor. Sen Ruth’u görmek istemiyor musun, Nathan?”
Korku içinde Tasha’nın arkasına saklanan Nathan, Ruth’un adını duyunca neşelendi ve hala Tasha’nın arkasında saklanmasına rağmen hevesle başını salladı.
“Kısa bir süre içinde Kuzey Sarayı’nı ziyaret etmem gerekiyor, bu yüzden Nathan’ı da yanımda götüreceğim. Eilen, söyleyecek başka sözün yoksa, gitmekte özgürsün.”
Ail’in sesi yumuşamıştı ve Eilen yavaşça ayağa kalktı, Tasha ile birlikte odadan çıkmadan önce saygıyla eğildi. Onlar koridorda gözden kaybolduktan ve kapı kapandıktan sonra odada sadece Ail, Jessie ve Nathan kalmıştı. Şimdi Ail’le yalnız olan Nathan ne yapacağını bilemez bir halde donup kalmıştı. Ail ona bakarak, toplayabildiği en nazik ses tonuyla konuştu.
“Otur.”
Ail’in farklı bir annesi olmasına ve başkalarına, özellikle de Nathan’a duygusal olarak bağlanacak biri olmamasına rağmen, nazik olmak için çaba sarf etti. Ancak Ail’in tüm çabalarına rağmen Nathan hâlâ tereddüt ediyor ve ayakta durmaya devam ediyordu. Ail hayal kırıklığı içinde dilini şaklattı.
“Otur.”
Ail’in sesi yeniden sertleşti. Ail’in sesindeki keskinlikten irkilen Nathan hızla bir sandalyeye oturdu. Duruşu sertleşti ve sanki azarlanıyormuş gibi başını öne eğdi. Jessie, Nathan’ın rahatsızlığını görünce ona acıdığını hissetti. Sadece birkaç kez karşılaşmış olmalarına rağmen Jessie Nathan’ın nazik ve masum bir çocuk olduğunu düşünüyordu. Dört yaşında tanıştığı ve neredeyse insanlıktan çıkmış gibi görünen birinin aksine Nathan saf ve samimiydi.
“Majesteleri, lütfen Prens Nathan’a karşı çok sert olma.”
Jessie biraz sitemkâr bir tonda konuştuğunda, Ail soğukkanlılıkla başka bir emirle karşılık verdi.
“Bunları topla. Ve o çocuğu Kuzey Sarayı’na getir.”
“Hemen şimdi mi?”
“Evet.”
“Bunu bir hizmetçiye yaptırmalısın.”
“Sen yap.”
Jessie’yi çalıştırmaya karar veren Ail artık en küçük ayak işlerini bile ona yaptırıyordu. Jessie artık Ail’in kendisinden çocukça bir intikam aldığını anlamıştı ama başka seçeneği olmadığını da fark etmişti. Daha önce yaptığı yanlışlar nedeniyle Ail’in emirlerini reddedemeyeceğini bildiği için sadece içinden homurdanabiliyordu.
“Emirlerine uyacağım.”
Şimdilik sessiz kalmak ve Ail’i yatıştırmak zorunda olduğu gerçeğini kabul eden Jessie mektupları ve belgeleri deri bir çantaya doldurdu, Nathan’ın önünde eğildi ve odadan çıktı. Jessie’nin gitmesiyle odada sadece Ail ve Nathan kalmıştı. Ail artık nazik olmaya çalışmıyor, Nathan’la her zamanki kayıtsız tonuyla konuşuyordu.
“Yaşamak istiyor musun?”
Ail’in sözlerinin anlamını tam olarak kavrayamayan Nathan şaşkınlıkla ona baktı. Nathan için fazla soyut ve zor bir soruydu bu. Onun çırpınışlarını izleyen Ail kendi kendine, “Çocuklara gerçekten katlanamıyorum.” diye mırıldandı.
“Ruth’la birlikte imparatorluk sarayında yaşamak ister misin?”
Ail biraz daha detay verince Nathan başını salladı.
“O zaman dikkatle dinle. Eğer istersen, Ruth’la birlikte imparatorluk sarayında yaşamana izin veririm. Ancak benim tarafımda olmalısın. Bana asla karşı gelme ve sadece benim sözlerimle yaşa. Eğer bunu yaparsan, uzun bir yaşam sürmeni sağlarım.”
Nathan, Ail’in ne demek istediğini tam olarak anlamamış olsa da başıyla onayladı. Ail onun için dünyadaki en korkutucu insandı ve en sevdiği insan olan Ruth’la birlikte olma ihtimali ona reddetmek için hiçbir neden vermiyordu.
Nathan’ın mekanik bir şekilde tekrar tekrar başını sallamasını izleyen Ail hafifçe kaşlarını çattı.
“Dilsiz misin? Cevap ver bana.”
Ail’in sinirli sesi karşısında Nathan irkildi ve başını sallamayı bıraktı. Dehşete düşmüş görünüyordu, kekeleyerek cevap vermeye çalışırken sesi titriyordu.
“Tamam, Majesteleri.”
“Aptalları sevmem. Eğer unutursan ve bunu bir ay içinde bana tekrarlatırsan, bunu affetmeyeceğim. Hayatının sonuna kadar sözlerimi unutma. Eğer bu yemini bozarsan, hayatını garanti edemem.”
Ail’in sözleri zehirle karışık olsa da Nathan şaşkınlıkla başını eğdi, yüzü bu zor dili tam olarak anlamadığını ele veriyordu. Bunu gören Ail dişlerini sıkarak, “Çocuklara gerçekten katlanamıyorum.” diye mırıldandı.
“Eğer beni dinlemezsen, seni imparatorluk sarayından atarım. Şimdi anladın mı?”
Ail’in sesi daha yüksek ve daha tehditkâr çıkmıştı. Nathan hâlâ anlamını tam olarak kavrayamamıştı ama tekrar tekrar başını salladı ve titreyen bir sesle onayladığını mırıldandı.
Nathan’ın durmadan başını sallayışını ve çocuksu ses tonuyla gevezelik edişini izleyen Ail, Nathan’ın gerçekten de zorlu bir rakip olduğunu düşündü. Anlamayan birini tehdit etmek ve ikna etmek, kurnaz ve hilekâr yetişkinlerle uğraşmaktan çok daha zordu.
“Çocuklardan gerçekten nefret ediyorum.” diye mırıldandı Ail yine kendi kendine.
“Ayağa kalk. Kuzey Sarayı’na gidiyoruz.”
Nathan’ın daha önce korku dolu olan yüzü Kuzey Sarayı’ndan söz edilince aydınlandı. Ail, Nathan’ın Ruth’a düşkün olduğunu duymuştu ama bu derece olduğunu fark etmemişti. Bu onu biraz rahatsız etti ve birdenbire Nathan’ı Ruth’a götürmek istemedi. İlk planı Ruth’un Nathan’ı büyütmesi ve kendi tarafına çekmesiydi ama onları bir arada görmek tahammül edilemez olabilirdi.
Dizine kadar ancak gelen çocuğa bakan Ail, onu öldürmeyi düşündü. Ancak bakanların verasetle ilgili olası suçlamalarına karşı koymak için Nathan’a canlı olarak ihtiyacı olduğunu bildiğinden bu fikri hemen reddetti. En azından Lindsay ona bir oğul doğurana kadar.
Kısa bacaklarıyla ayak uydurmaya çalışan Nathan’ı görmezden gelen Ail kapıya ulaştı ve kolu kavradı. Tam kapıyı açmak üzereyken kapı dışarıdan açıldı ve yüzü öfke ve aşağılanmayla solmuş Salina ortaya çıktı.
“Sorun nedir?”
Yüzü öfkeyle gerilmişti, muhtemelen Adiba’yla karşılaştığı için. Ail bekleyen dadıya Nathan’ı Kuzey Sarayı’na götürmesini emretti, sonra kapıyı kapatıp masaya döndü. Ancak Salina onu takip etmedi ve bunun yerine dizginlenmiş bir öfkeyle titreyen bir sesle konuştu.
“Bunu bana yapamazsınız.”
Ail şaşkınlık numarası yaparak döndü.
“Sen neden bahsediyorsun?”
“Majesteleri İmparatoriçe’yi Erita’nın kaçırılmasından haberdar ettiniz, değil mi?”
“Evet.”
“Neden?”
“Çünkü artık sana ihtiyacım yok.”
Ail’in açık cevabı Salina’yı öfkeden titretti, elleri kontrolsüzce titriyordu.
“Kaizel ailesine bu işi yaptıranın siz olduğunu söyleyeceğim.”
“Hiç durma. Aslında bu eğlenceli olacak. Onlara Kaizel ailesini köşeye sıkıştırmak için benimle komplo kurduğunu söyle.”
“Ben bu işten yara almadan çıkmayacağım, ama siz de çıkmayacaksınız. Buna bir de saraydan izinsiz ayrılışınız eklenince, konumunuzu korumanız zorlaşacak.”
Salina çaresizlik içinde pençelerini savurdu ama Ail’e göre tehditleri, bir zamanlar gücü elinde tutan şeyin kırılgan kalıntıları gibiydi ve bir çizik bile yaratmaktan acizdi. Yine de dişlerini ona doğru kaldırdığı için Ail de aynı şekilde karşılık verdi.
“Bu izinsiz ayrılış yüzünden Virel’i Kaizel ailesinden geri aldım. Ama sen bunu bilmiyordun, değil mi? Kaizel peşimden suikastçılar gönderdi ve tahmin et onları kim finanse etti? Senin abin.”
Ail’in sözleri derinden etkiledi, keskin cevabı Salina’yı yıktı. Salina gözle görülür bir şekilde titredi, onu yalanlayamadı.
“Bu doğru olamaz.” diye fısıldadı, sesi şoktan zayıf çıkmıştı.
Ail, sakin ve ölçülü ses tonuyla, Salina’nın kalan güvenini kırmak için daha fazla ayrıntı ekledi.
“Elimde Lyman Kaizel ile kardeşin arasında gidip gelen mektuplar var. Kardeşinin adı Lyman’ın gizli fonlarını finanse edenler listesinin başında yer alıyor. Beni öldürtmeye çalışan adamın kız kardeşine güvenmem mi gerekiyor?”
Bu doğrudan ona yöneltilmiş ölümcül bir darbeydi. Salina’nın solgun yüzü sanki tüm yaşamı tükenmiş gibi dondu.
Ail uzandı ve onun acınası haline acıyormuş gibi cansız ifadesini nazikçe okşadı.
“Lyman Kaizel’le işbirliği yapan herkesi vatana ihanetten idam mı etmeliyim, yoksa hayatta tutup kullanmalı mıyım? Hâlâ tartışıyorum.” diye düşündü Ail.
Salina’nın omuzları onun sözleri karşısında titredi. Onun tepkisini eğlenerek izleyen Ail kendini düzeltti.
“Hayır, bu yanlış soru. Şu anda ölmek mi istiyorsun, yoksa yaşayıp kullanılmak mı?”
Salina’nın vücudu sanki kalbi durmuş gibi kaskatı kesildi. Ail elini Salina’nın güzel ama artık cansız olan yüzünden çekti ve kapıya doğru döndü. Onun yanından geçerken usulca fısıldadı.
“Seçimini akıllıca yap. Karar vermek için tam bir haftan var.”
Bu veda sözleriyle Ail odadan çıktı ve hizmetkârları ve şövalyeleri eşliğinde koridorda yürümeye başladı. Her şey sorunsuz ilerliyordu. Leyşa’nın gönderdiği mektuplar sayesinde işler kolaylıkla yoluna giriyordu. Lyman Kaizel’in icabına bakıldıktan sonra her şey istikrara kavuşacak gibi görünüyordu – tabii Lyman’ın hayatta kaldığını varsayarsak.
.
.
.
