Çiçeklerden oluşan görkemli bir yol açıktı. Beyaz bir ışıltıyla yıkanan yolda, altın tören giysileri içindeki Ail, kendinden emin bir havayla yürüyordu. Kızgın güneş üzerine dökülüyor, ışığın altında pırıl pırıl parlayan kıpkırmızı saçlarını aydınlatıyor, altın rengi gözleri ise cüretle parlıyordu.
Bu, veliaht prensin 45 yıl sonra ilk kez reşit olma töreniydi. Yüksek rütbeli memurlar ve lordlar yol boyunca dizilmiş, prensin tören alayını izlerken derin derin eğiliyorlardı. Uzun yolun sonunda, törene katılamayacak kadar hasta olan imparatoru temsilen imparatoriçe duruyordu. Sunakta Ail’i bekleyen imparatoriçe, oğlunun yaklaşmasını gurur dolu bakışlarla izliyordu.
O muhteşem bir prensti. Bu, veliaht prenslerin reşit olma törenleri tarihindeki en görkemli ve ihtişamlı alaydı. Güneş kadar göz kamaştırıcı ışıltısı, 18 yaşındaki birinden beklenenin çok ötesinde görünüyordu. Aurası doğuştan bir hükümdarın varlığını yansıtıyordu. Törene katılan kadınlar onun hükmedici varlığı karşısında büyülenmiş bir halde usulca iç çektiler.
Ail bir çocuktan genç bir adama dönüşmüştü. Salina’yla olan ilişkisine dair dedikodular yayılmış ve onun dikkatini çekmeyi uman pek çok genç kadın törene katılmak için cömertçe süslenmişti. Bir zamanlar sadece erkeklerle ilişki kurduğu düşüncesi onu caydırsa da durum değişmişti. Bir sonraki imparator olabilecek bir prens olan Ail, sadece nefes kesici güzellikte değil, aynı zamanda çekici ve hoştu. İç dünyası ne olursa olsun, dış görünüşünün cazibesi herkeste onun sevgilisi olma arzusu uyandırıyordu.
Bu bir taç giyme töreni olmasa da, imparatorun sağlık durumunun kötü olduğu göz önüne alındığında, neredeyse aynı öneme sahipti. Bu günün sonunda, imparatorluk makamını çoktan devralmış olan Ail, hükümetin kontrolünü resmen ele geçirecekti. Bu herkesin öngördüğü bir sonuçtu: Ail, reşit olma töreninin ardından naiplik rolünü üstlenecekti.
Asıl zorluk, halihazırda önemli bir siyasi nüfuz kazanmış olan şansölye grubundan otoriteyi nasıl geri alacağında yatıyordu. Ancak Ail, istikrarlı bir şekilde zorlu bir siyasi temel inşa ediyordu. Sahip olduğu güç tamamen kendisine ait olmasa da, Salina ile kurduğu ittifak Astro ailesinin gücünü güvence altına almıştı ve bir zamanlar baskın olan Kaizel ailesi şimdi ihanetle suçlanmanın eşiğindeydi ve ona karşı harekete geçemiyorlardı. Dahası Ail, kendisini arkadan destekleyecek kişileri de yanına çekiyordu.
Uzun yolda yürürken Ail’in yüzünde cesur bir gülümseme vardı. Emellerini gerçekleştirmeye adım adım yaklaşıyordu. Tören sona erdiğinde, iktidarını sağlamlaştırmayı ve siyasi rakiplerini ortadan kaldırmayı planlıyordu. Hayali, kendine ait bir krallık kurarak nüfuzunu kıtanın en uzak noktalarına kadar yaymaktı. Her şeyi elde edemese de istediklerinin çoğunu elde etmişti. Artık tereddüt yoktu; dünya ayaklarının altındaydı.
Yakında, dişleri ve pençeleri bu dünyada ortaya çıkmaya başlayacaktı.
Seyirci gecenin geç saatlerine kadar devam etti. Seyirci salonunda soylular birbiri ardına içeri girerek reşit olma töreni için tebriklerini sunuyor, hazırladıkları hediyeleri takdim ediyorlardı. Saatlerce oturduğu yerden tebrikleri kabul eden Ail’in yüz ifadesi son isim söylendiğinde hafifçe sertleşti. Hiçbir şey söylemeden bekledi ve kapılar açıldığında Lyman Kaizel ve yardımcıları içeri girdi.
Bembeyaz bir üniforma giymiş olan Lyman buyurgan bir tavırla yaklaşırken Ail’in dudakları soğuk bir gülümsemeyle kıvrıldı. Görünüşe göre onun gelişi bu törenin doruk noktası olacaktı.
“Reşit olma töreniniz için tebrikler.”
“Teşekkür ederim. Sizden böyle sözler duymak her şeyi daha da keyifli kılıyor.”
Ail’in hafif alaycı tonuna rağmen Lyman’ın ifadesi hiç değişmedi, sanki bu tür iğnelemeler onu çok az tırmalamıştı. Elbette, bu düzeyde bir tahrik karşısında bocalayacak bir adam asla şansölyelik rütbesine yükselemezdi. Karışık kişisel geçmişlerini bir kenara bırakan Ail, Lyman’ın siyasi zekâsını kabul ediyordu. Karmaşık ve hasmane ilişkilerine rağmen Lyman’ın bir devlet adamı olarak yetkinliği inkâr edilemezdi.
“Majesteleri’nin kötüleşen hastalığı sırasında Ekselansları’nın reşit olması çok daha önemli. Umarım yakında Majestelerinin yükünü hafifletirsiniz.”
“Eğer samimi dileğiniz buysa, çok duygulandım. Öyle olmasa bile, memnun olmuş gibi yapacağım. Peki, benim için ne hediye getirdiniz?”
Ail, diğerlerine davrandığının aksine, doğrudan “hediye” hakkında sorular sorarak beklentilerini açıkça ortaya koydu. Lyman da Ail’in kendisinden özel bir şey istediğini fark etmişti ama ne yazık ki bu arzuyu yerine getiremiyordu.
“Ekselansları’nın geleceği için altın bir şahin heykeli ve güzel mücevherlerden oluşan bir seçki hazırladım. Umarım bunları tatmin edici bulursunuz.”
“Düşünceli bir hediye. Peki, Erita Jenin ve Elsen Miel’in izine rastladınız mı?”
Ail ince bir baskı uyguladı. Bunu fark eden Lyman hemen cevap verdi.
“Hareketlerini takip etmeye devam ediyoruz. Umarım yakında yerlerini tespit ederiz de Ekselansları rahat eder.”
“Öyle mi?”
Ail’in ses tonunda bir memnuniyetsizlik belirtisi vardı ama konuşma daha fazla uzamadan Lyman sert bir karşı atak başlattı.
“Ruth bugünlerde nasıl?”
Ail’in gözlerinden bir düşmanlık parıltısı geçti. Ruth’un adının bu ortamda anılmasından hiç hoşlanmamıştı.
“Durumu iyi. Belki bir ara birlikte bir yemek yemeliyiz.”
“Kuzey Sarayı’ndan ayrılmasına izin verilmediğini duydum. Ona bu kadar değer vermeniz takdire şayan ama ona biraz özgürlük tanımak akıllıca olabilir. Pek itaatkâr bir tip değil ve çok fazla kısıtlama beklenmedik şekillerde isyan etmesine yol açabilir.”
“Terk ettiğiniz birine göre, ona çok değer veriyorsunuz gibi görünüyor.”
Lyman bir an için irkildi ama hemen kendini toparladı ve yumuşak bir sesle cevap verdi.
“Hangi baba oğlunu gerçekten terk eder ki? Ruth benim için her zamanki kadar değerli. O sadece memleketine bağlı, bu da buraya uyum sağlamasını zorlaştırıyor. Aile içindeki her türlü anlaşmazlık küçüktür ve sevgiden kaynaklanır. O çocuğu sevmekten hiç vazgeçmedim.”
“Onu bana gönderecek kadar çok mu seviyordunuz?”
Ail’in sorusu anlam katmanları taşıyordu ve Lyman başını kaldırıp Ail’in bakışlarıyla buluştu. Ail de ona ters ters baktı, gözleri küçümsemeyle doluydu. Bakışları şiddetle çarpışıyor, ikisi de geri adım atmak istemiyordu.
Aralarındaki gerginlik hissediliyordu ve odayı izleyicilerin geri çekilmesine neden olan baskıcı bir atmosferle dolduruyor, gergin bir şekilde değişimi gözlemliyordu.
Boğucu bir anın ardından, sessiz yüzleşmeleri Lyman’ın başını ilk eğen kişi olmasıyla sona erdi.
“Lütfen o çocuğa iyi bakın.”
“Merak etmeyin. Ona çok iyi bakacağım – tabii ki Kaizel ailesinden tamamen ayrı olarak.”
Ail’in dikenli sözleri Lyman’ın bir kez daha yanlış hesap yaptığının farkına varmasını sağladı. Lyman dört yıl boyunca Ail’i hafife almış, onu sadece dış görünüşüne göre değerlendirmiş ve asla zorlu bir rakip olamayacağını varsaymıştı. Ail’i hafife almış, onun tarihteki en kötü prens, “rüzgârın ve skandalların prensi” olduğu ve anlamsızca yaşadığı söylentilerine inanmıştı.
Bu aptalcaydı. Ail’in yanında Lyman’ın kendi oğlu Ruth vardı ve Lyman safça Ail’in erkeklerle olan özel ilişkilerinin ve varislerinin olmamasının onun eninde sonunda kenara çekileceği anlamına geldiğine inanmıştı. Nathan reşit olana kadar tahtı Ail’e bırakmayı ve sonra da onu yavaş yavaş tahttan indirmeyi aptalca planlamıştı. Ama şimdi Lyman sadece öngörüsüzlüğünden yakınabilirdi. Son av turnuvası sırasında bir şeylerden şüphelenmiş olsa da, hatasının büyüklüğünü tam olarak fark etmesini sağlayan bu karşılaşmaydı.
Bu sadece bir hata değildi; korkunç bir hataydı.
“Majestelerinin Ruth’a bu kadar değer verdiğini gördüğüme sevindim. Ancak ona ne kadar değer verirseniz verin, o bir Kaizel olarak kalacak. Kan bağı değiştirilemez.”
“Ruth öyle düşünmüyor gibi.”
“O her zaman asi bir çocuk olmuştur.”
Ail kıkırdadı, Lyman’ın bu kadar ustaca bahaneler uydurma yeteneği karşısında eğleniyordu. Doğrusu Ail’in ona karşı özel bir düşmanlığı yoktu. Lyman’ın bir zamanlar onu öldürmeye çalışmış olması sinir bozucu olsa da, Ail bu tür konularda derin kin besleyecek ya da aşırı duygusal davranacak biri değildi. Lyman’ın politik yeteneklerini kabul ediyor ve hatta onun güdülerini anlıyordu – konumları tersine dönseydi, Ail de aynısını yapabilirdi.
Sonuçta her ikisi de kendi hedeflerine ulaşmak ve kendilerine ait olanı korumak için çabalıyordu. Kimin kim tarafından yutulacağının ya da yutulacağının asla bilinmediği bir dünyaydı bu. Ail’in sayısız düşmanı vardı; Lyman da bir istisna değildi.
Yine de Ail’in özellikle Lyman’a odaklanması, Lyman’ın Virel bölgesi üzerindeki kontrolünden kaynaklanıyordu. Stratejik Vera bölgesini çevreleyen önemli bir askeri kale olan Virel, madenler ve geniş ovalar açısından zengindi. Burası Ail’in kıtanın ucunda yer alan Clozium’u vurma hırsı için çok önemli bir bölgeydi. Clozium’a saldırmak için Ail’in en az on yıl hazırlık yapması, Virel’i kullanarak bir ordu kurması ve askeri çabalarını Virel’in kaynaklarıyla finanse etmesi gerekiyordu.
Bu amaçla, Virel’i Kaizel ailesinden mümkün olan en kısa sürede geri alması gerekiyordu. Şu anda yaptığı her şey bu hedefe hazırlanmak içindi. Ail, Lyman’ın bölgesinden kolay kolay vazgeçmeyeceğini biliyordu, bu yüzden ilmiği yavaş yavaş sıkmaya niyetliydi. En kötü senaryoda, Lyman’ı vatana ihanetle suçlamayı ve Kaizel ailesini tamamen ortadan kaldırmayı bile düşünmüştü.
Lyman, Ail’in hırslarından habersizdi ve cehalet içinde vakit kaybediyordu. Ama çok geçmeden Ail’in gerçek niyetini anlamaya başlayacaktı. Bundan sonra ne olacağı Lyman’ın seçimlerine bağlıydı; Nathan’ın yanında direnmek ya da onu terk edip boyun eğmek. Ail sabırsızlanmak için bir neden görmüyordu; yapacakları Lyman’ın kararına bağlıydı.
Ne de olsa Ail hâlâ gençti, Lyman’ınkinden birkaç kat daha uzun bir yaşam beklentisi ve onunkini gölgede bırakan sembolik bir otoritesi vardı.
Lyman’ı yavaşça bir tuzağa doğru yönlendirecek, sabırla Lyman’ın bocalayacağı ve kendi ayağına dolanacağı bir durum yaratacaktı. Ail nihai zaferin onun olacağından emindi.
Lyman Kaizel zeki bir adamdı ama dört yaşındaki yeğeninin güvenilir olmaktan çok uzak olduğunu anlaması uzun sürmeyecekti.
“Şansölye, kan bağının gerçekten bu kadar güçlü olduğunu düşünüyor musunuz?”
Ail’in aniden sorduğu soru Lyman’ı hazırlıksız yakalamıştı.
.
.
.
