Kılıcını hızla savuran Ruth, son rakibinin de canını aldı. Nefes nefese kalarak kılıcını kınına soktu. Onunla birlikte Clozium’a giren parayla tutulmuş paralı askerler de aynısını yaptı. Sessizlik sık ormana geri döndüğünde, arabada oturan Kasha ellerini çırptı ve kapıyı açtı.
“Hadi gidelim. Ruth, atla.”
Zarif kıyafetleri ve aşağıya doğru dökülen uzun saçlarıyla Kasha aristokrat bir hava yayıyordu. Çekici ama zarif görünüşü, atına tırmanan genç paralı askerin yüzünün kızarmasına neden oldu. Çocuğu gören Ruth, onun kısa kahverengi saçlarını rahatça taradı ve arabaya tırmandı.
“O çocuk senin için ölür.”
“Erkeklerin hepsi böyledir.”
Kasha yumuşak bir ses tonuyla bu yorumu omuz silkerek geçiştirdi. Bu arada araba yeniden hareket etmeye başladı. Şimdiye kadar varacakları yere varmış olmaları gerekiyordu, ancak çeşitli olaylar yolculuklarını önemli ölçüde geciktirmişti.
İmparatorluk sarayından ayrılalı üç hafta olmuştu. Karileum’dan zar zor kaçıp Clozium’a girdikten sonra Kasha kendisini bekleyen paralı askerlerle birleşmişti ve şimdi Ruth’u Rengetti bölgesine doğru götürüyordu. Neler olup bittiği hakkında hiçbir fikri olmayan Ruth, Clozium’a girdikten sonra üç ayrı pusuyla yüzleşmek zorunda kaldı. Bu sayede, eğitim sırasında öğrendiği ve imparatorluk şövalyelerindeyken bir kez bile kullanmadığı tüm beceri ve tuzakları kullanabildi. İmparatorluk şövalyeleri pratikten çok sembolikti, bu yüzden öğrendiği teknikler şimdiye kadar kullanılmamıştı. Dahası, peşlerinde çok fazla suikastçı olmaması, buraya kadar hayatta kalabilecek kadar şanslı olduğu anlamına geliyordu. Ancak saldırganların gerçek kimlikleri bilinmiyordu.
Ruth ilk başta onların Ail tarafından gönderilen ajanlar olduğunu düşündü. Ancak üç kez pusuya düşürüldükten sonra, bir şeylerin ters gittiğini hissetmeye başladı. O noktaya kadar tüm suikastçılar Clozium’dandı.
Karileum ve Clozium’un kültürleri ve kıyafetleri benzer olsa da, kılıcın genel şekli ve kılıç ustalığı farklıydı. Kılıç darbelerinin yönü ve kılıcın kabzasının tutulduğu açıya bakılarak kılıcı kullanan kişinin milliyeti anlaşılabilirdi. Tüm saldırganlar Clozium’dan gelen eğitimli şövalyelerdi. Dahası, Ruth’un değil de Kasha’nın peşindeymiş gibi görünüyorlardı. Onunla hiç ilgilenmiyor gibi görünüyorlardı.
Araba yavaşça dağdan ayrılırken Ruth ciddi bir tonda, “Kasha, şimdi bana gerçeği söyle.” diye sordu.
Kasha, anlamamış gibi görünerek sordu, “Ne?”
“Kimi kızdırdın? Peşinden durmadan suikastçılar gönderiyorlarsa, bu normal bir kinden daha fazlası olmalı.”
“Şey…” Kasha sözünü kesti ve Ruth dönüp ona baktı. Kasha sırıttı.
“Bunu dikkatlice düşün. En az bir kişi olmalı, değil mi?”
“O kadar çok var ki, takip etmek zor.”
Kasha’nın şakacı cevabı Ruth’un ona tekrar bakmasına neden oldu ama Kasha genişçe gülümsedi.
“Bu doğru. Peşimizdeki suikastçılar muhtemelen en az üç farklı gruptan. Ve Clozium’a girdiğimi öğrendiklerinde, bir ya da iki tanesi daha katılacaktır.”
Kasha’nın tavrı rahatsız edici derecede sakindi ama Ruth onun şaka yapmadığını anlayabiliyordu. Kasha’nın pek çok düşmanı olmasını bekliyordu. Kişiliği herkesle iyi geçinecek türden değildi ve onu seven ya da ondan nefret eden pek çok insan vardı. Dahası, sinirlendiğinde korkunç derecede kötü niyetli ve acımasız olabiliyordu. Bazı kinleri kazanmış olması şaşırtıcı değildi.
“Ne yaptın sen?” diye Ruth sordu.
Hava serinlemiş olsa da, havada hâlâ bir miktar sıcaklık vardı. Denize yakın olan Clozium’daki hava, iç kesimlerdeki Karileum’un aksine nemli ve ağırdı. Ruth sıcağı hissederek giysileriyle kendini yelpazeledi. Diller ve kıyafetler Karileum’a benzese de iklim, yemekler ve diğer hususlar oldukça farklıydı. Ormandaki ağaçlar tamamen farklı türlerdendi ve bu da tamamen yabancı bir ülkede olduklarını açıkça ortaya koyuyordu.
Kasha, kendini yelpazeleyen Ruth’a neredeyse eğlenen bir bakışla baktı ve yumuşak bir sesle cevap verdi.
“Bazı önemli kişilere küçük bir tehditte bulundum. Clozium’da beni ölü görmek isteyen pek çok insan var.”
“O zaman neden Clozium’a geldin?”
“Buluşmam gereken biri var.”
“Kim?”
“Beni öldürmeye çalışan insanlardan biri.”
“Pazarlık mı yapıyorsun?”
“Hayır. Sadece ona söylemek istediğim bir şey var.”
Buraya gelmek için hayatını riske attığı düşünülürse, oldukça önemli bir mesele gibi görünüyordu. Bu yüzden, paralı askerleri bekleyerek ve gerekli tüm hazırlıkları yaparak iyice hazırlanmıştı. Ruth şimdi Kasha’nın neden Clozium’a geldiğini anlamıştı. Gerekçeyi kabul ederek başını salladı. Ruth’un sakin tavrını gören Kasha soruyu ona doğru çevirdi.
“Karileum’u terk ettiğin için pişman mısın?”
Kasha’nın doğrudan sorusu Ruth’un bir an duraksamasına neden oldu. Ama sonra rahatça cevap verdi.
“Hayır.”
“Yine de pişmanmış gibi görünüyorsun. Bunu söylemek bana düşmez ama seni orada bırakmalı mıydım?”
“Hayır, zaten gidecektim.”
Bunu söylemesine rağmen, o günden beri Ruth’un yüz ifadesi değişmişti. Gülümsüyor ve iyi olduğunu söylüyordu ama gözleri farklı bir hikâye anlatıyordu. Dahası, geceleri doğru düzgün uyuyamıyordu. Bazen uzaktaki dağlara boş boş bakıyordu.
Uykusuzluk, boş bir ifade ve uzak bir bakış. Tüm bu işaretler tek bir şeye işaret ediyordu. Kendisi de bu durumdan ciddi şekilde muzdarip olan Kasha, belirtileri kolayca tanıyabilirdi. Kalıcı etkiler bırakan ve iyileştikten sonra bile ölüme yol açabilen amansız, zehirli ve ölümcül bir ateş. Ama herkesin en az bir kez karşılaşması gereken bir hastalıktı. Hiç yakalanmamak bile bu hastalıktan ölmekten daha büyük bir talihsizlik olabilirdi.
Kasha, Ruth’un yüzüne dikkatle bakarak sordu, “O çocuğu seviyor musun?”
Ruth kendini küçümseyen bir gülümseme verdi.
“…Belki.”
Kasha bu zayıf cevap karşısında dilini şaklattı.
“Cevap neden bu kadar zayıf? Ya biliyorsundur ya da bilmiyorsundur.”
“Şu anda bilmiyorum. Sanırım onu sevdim, ama belki de sevmedim… sevmediğimi düşünsem de, yine de onu görmek istiyorum. Bunun gibi bir şey.”
Kasha, Ruth’un açıklamasını anlamış gibi başını salladı ve sözlerindeki acıyı hissetti. Bazen duygular durgunlaşır, belirsiz bir durumda askıya alınır. Bu, onların bilincinde olup olmamanızla ilgili bir mesele değildir. Engelleyen, irade ve duyguların çatışmasına ve durmasına neden olan bir şey vardır. Bu olduğunda, herhangi bir ilerleme veya gerileme olmaksızın, duygular durgunlaşır ve sonunda hissizleşir. Bir noktada, duygunun kendisinden şüphe etmeye başlarsınız.
“Sorun neydi?” Kasha’nın sorusu tam isabetti ve Ruth cevap verirken hafifçe gülümsedi.
“Güven. Gurur. Ve kıskançlık.”
“Hangisi?”
“Hepsi de.”
Onun kısa cevabı üzerine Kasha içten içe kıkırdadı.
“Kıskanç mısın?”
“Şiddetle. Neredeyse onu öldürmek istediğim noktaya kadar.”
“O zaman neden onu öldürmedin?”
“Kaçtım çünkü kaçabileceğimi düşündüm.”
Ruth bakışlarını pencereye doğru çevirdi ve Kasha nefesinin altında mırıldandı, “Ben olsaydım, onu öldürürdüm…” Konuşma bir an için sessizliğe gömüldü. Ruth soğuk bir bakışla dışarıya bakıyordu ve Kasha, Ruth’un yeni kesilmiş saçlarına bakarken dilini şaklattı.
“Tam bir saç israfı.”
Ruth sanki önemli bir şey değilmiş gibi kıkırdadı. “Önemli değil. Şövalyelerin kurallarına göre kesmek zorundaydım.”
“Yine de… lanet olası piç, neden saçını öyle tutuyorsun?”
Clozium’a girer girmez, bir suikastçı çatışma sırasında Ruth’un saçını yakalamış ve kılıcıyla kesmesine neden olmuştu. Bir zamanlar ince ve güzel olan saçları artık yoktu. Kasha bundan duyduğu üzüntüyü dile getirmeye devam etti.
“Bu daha iyi. On üç yıldır ilk kez saçlarımı kısa kestiriyorum.”
“Bu bir kayıp. Tüm o 13 yıllık büyüme bir anda yok oldu.”
“Ortadan kaybolsa daha iyi olurdu.”
Ruth, yüzünde sakin bir gülümsemeyle, son 13 yıldaki uzun saçları da dahil olmak üzere geçmişle ilgili her şeyin yok olmasını diledi. Yeni ve taze bir hayata başlayabilmek için her şeyin silinip gitmesini diledi. Bunu gerçekten umut ediyordu.
Gözlerini her kapattığında, o altın gözlerin – bir yetim gibi terk edilmiş görünen gözlerin – son görüntüsü aklına geliyordu. Gerçek bir umutsuzluk ve acıyla dolu o gözler. Her zaman hırsla parlayan altın rengi ışıltı şimdi gölgelenmiş, kararmış ve yavaş yavaş kaybolmuştu. Yıllarca ihmal edilmiş bir mücevher gibi, bir zamanlar pırıl pırıl olan yüzeyi donuklaşmış ve bulanıklaşmıştı.
Onu düşünmeden edemiyordu. Yüzünü, bakışlarını.
Ruth içgüdüsel olarak uzanıp boynunda asılı duran kolyeye dokundu. Ondan geriye kalan tek iz buydu. Hayır, bir şey daha vardı. Sağ elinde, geride bıraktığı bir yara izi vardı. Ruth yarayı her gördüğ0ünde ya da kolyeye her dokunduğunda onu düşünmeden edemiyordu.
O şimdi nasıl yaşıyor?
“Madem bu kadar endişelisin, neden geri dönmüyorsun?” Kasha’nın sesi Ruth’un düşüncelerini böldü.
Kasha, Ruth’un yüzünde hala devam eden endişeyi okuyarak konuştu. Ancak Ruth cevap olarak sadece başını yana salladı.
“Artık çok geç. Onu kesmeye çalıştığım an her şey bitmişti. Eğer onu öldürmeyi düşünmüyorsam, geri dönmek için bir sebep yok.”
Kasha bir şey söyleyecek gibi oldu ama sonra ağzını kapattı. Yolculuk sırasında aldıkları haberlere göre, Karileum’un imparatorluk ailesinden hiçbir hareket olmamıştı. Kraliyet sarayıyla bağlantısı olanlara ulaşarak bilgi toplamaya çalıştıklarında bile, kuzey sarayında meydana gelen olaylar hakkında kimse bir şey bilmiyordu. Bu da Veliaht Prens Ail Linus’un her şeyi gömdüğü anlamına geliyordu.
Sarayın gizli geçidinin ortaya çıkması ve Ruth’un hiçbir karşılık almadan kaçması iki şekilde yorumlanabilirdi. Bir olasılık, prensin durumu sessizce çözmeye ve Ruth’u kurtarmaya çalışmasıydı. Diğeri ise prensin ondan tamamen vazgeçmiş olmasıydı. Kasha durum hakkında yeterince bilgi sahibi olmadığı için hangisinin doğru olduğunu kesin olarak söyleyemiyordu. Ancak en sonunda prensin gözlerindeki ifade onu bir suçluluk duygusuyla baş başa bıraktı. Onu umursamaz bir aptal olarak düşünmüştü ama o anda o gözler çaresizdi – o kadar çaresizdi ki Kasha’nın kendisi de göğsünde bir sıkışma hissetti.
Eğer duyguları gerçekten o kadar yoğun olsaydı, o kadar çaresiz olsaydı, o anda Ruth’u öldürmeye çalışmak yerine diz çöker ve yalvarırdı. Dürüst olmak gerekirse, gözleri ve davranışları arasındaki fark Kasha’nın kafasını karıştırmaya devam ediyordu; neyin gerçek olduğunu anlayamıyordu. Kraliyet ailesinden gelen insanlar genellikle kibirli ve kendini beğenmiş olurlardı ve sıklıkla gerçek duygularından farklı konuşur ve davranırlardı. Ancak Kasha ilk kez bu kadar keskin bir kopukluk görüyordu.
Sanki kızgındı, yüzü gözyaşlarının eşiğindeydi, Ruth’a gitmemesi için bağırırken gözleri korku ve çaresizlikle doluydu ve sonra umutsuz bir kararlılık ifadesiyle kılıcını savurdu.
Tuhaf bir insandı. O kadar tuhaftı ki Kasha onu hatırlamadan edemiyordu. Garip ve saf olmasına rağmen gururunun ve inatçılığının bu saflığı maskelemesine izin veren, bir bakıma acınacak biri.
Kasha onun çaresizliğini gerektiği gibi ifade edemediğini anlıyordu ama bu yaptıklarını mazur göstermezdi. Kasha bu yüzden Ruth’u da yanında getirmişti. Bu tür insanların başkalarına ne kadar eziyet edebileceğini bilen Kasha, kaçmaları gerektiğini düşünmüştü. Ama şimdi, bunun doğru bir seçim olup olmadığından emin değildi. Saraydan ayrıldıklarından beri Ruth’un gözleri uzak bakmaya başlamıştı, sanki yakında o da yıkılacakmış gibi.
İkisinin de sözleri ve gözleri farklıydı. Bakışları umutsuzca birbirlerini ararken, sözleriyle iyi olduklarında inatla ısrar ediyorlardı.
Bu yüzden Kasha ne diyeceğini bilemiyordu. Sadece bekleyebilirdi. Önce içlerinden birinin gerçeği fark etmesini umuyordu. Eğer ikisi de anlamazsa, o zaman yolları ayırmak daha iyi bir seçenek olabilirdi. Birbirlerini uzaktan özlemek, eziyet içinde birlikte olmaktan daha iyi olurdu.
Kasha acı bir gülümsemeyle gözlerini indirdi ve iç çekti. Şimdi başkalarını düşünmenin zamanı değildi. Baş etmesi gereken kendi sorunları vardı. Ayaklarının dibinde bir ateş yanıyordu ve saçları alev alıyordu. Şu anda gittikleri yer, kendi mezarının onu beklediği yerdi. Aslında Ruth’tan işleri halletmesini istemeyi planlamıştı ama şimdi bunun gerekli olduğundan o kadar da emin değildi. Bu yüzden, bunu son yolculuğu olarak düşünmeye karar verdi.
Serin sonbahar rüzgârı ormanın içinde dönüyor, kuru ve yalnız bir ses çıkarıyordu.
.
.
.
