Yakındaki bir handa dinlenmekte ve yaralarını tedavi etmekte olan Kamiel, Rejin’in kendisiyle konuşmayı talep ettiği odaya koştu. Han görevlilerinin rehberliğinde Kasha’nın kaldığı odaya girdi. Çoktan gelmiş olan Jessie’yi ve Rejin’in ifadesiz yüzünü gören Kamiel kötü bir şey olduğunu hemen anladı. Odadaki atmosfer gergindi ve kapının yanında duran şövalye bile endişeli ve acımasız görünüyordu.
“Neler oluyor?” diye Kamiel sordu.
Cevap veren Jessie oldu.
“Yakalanan tüm Kızıl Akrep suikastçıları öldürüldü. Onlara eşlik eden şövalyelerin hepsi yok edildi.”
Kamiel’in yüzü bu haber karşısında soldu. Bunu gören Rejin içini çekti ve ona oturmasını işaret etti.
“Lütfen, otur.”
Ama Kamiel ayakta kaldı ve usulca mırıldandı.
“Yani pazarlık yapmayı reddediyorlar.”
Kamiel’in sesi konuşurken hafifçe titredi. Kısa bir anlık şaşkın sessizlikten sonra biraz umutlanır gibi oldu ve tekrar sordu.
“Peki ya arama operasyonu ne olacak? Şimdiye kadar…”
Ancak bu umut bile Jessie’nin verdiği kısa yanıtla yıkıldı.
“Haber yok.”
“Her saat başı rapor almıyor muyuz? Her şey rapor edildi mi?”
Kamiel umutsuzca bir kez daha sordu ve sessizce duran şövalye cevap verdi.
“Her şeyi aldık ama dağın güney tarafını arayan Üçüncü Düzen’den haber yok.”
“Güney tarafı mı?”
“Evet.”
“Güney tarafında ne var?”
“Hiçbir şey.”
Onun açıklaması üzerine Jessie kaşlarını çattı.
“Bu doğru olamaz.”
“Ne demek istiyorsun?”
“Dağın güney tarafından yükselen bir duman gördüm. Sadece bir değil, birkaç taneydi. Görünüşe göre dağın eteklerinde bir köy olabilir.”
Herkes Jessie’nin ne gördüğünü fark edemeyecek kadar telaşlıydı ama o doğru gözlemlemişti. Başka bir şey değilse bile, keskin gözlüydü.
Jessie konuşurken şövalye sanki bir şey hatırlamış gibi ani bir farkındalıkla haykırdı ve açıklamaya başladı.
“Güney değil ama… güneybatıda insanların ot topladığı bir köy var, ama orada sadece ilkbahar ve yaz aylarında yaşıyorlar. Gerçi şimdiye kadar çoktan toplanmış olmaları gerekirdi. Yağmur mevsimi boyunca yetişen otlar işe yaramaz, bu yüzden yağmur mevsimi başlamadan önce oradan ayrılırlar.”
Bunu kısa bir sessizlik izledi. Kamiel, Jessie ve Rejin, sahip oldukları tüm bilgi ve sağduyuyu kullanarak kendi düşüncelerine daldıklarından sessiz kaldılar. Sessizliği ilk bozan Jessie oldu.
“Gitmiş olsalar bile duman varsa köyde hâlâ birileri var demektir, değil mi? Bu, Kızıl Akrep’in orada olduğu anlamına gelebilir ya da köylüler ayrılmadıysa, onlar olabilir.”
Bununla birlikte, bir umut ışığı ortaya çıktı. Kamiel, Ruth ve Ail’in orada olma ihtimali olduğunu düşünerek donmuş bacaklarını oynattı ve Rejin’in önerdiği koltuğa oturdu.
“Yani, orada olma ihtimalleri var.”
Kamiel sordu ve Rejin başını salladı.
“Ama Kızıl Akrep, içinden duman çıkan bir köyü terk etmez. Hayatta kalan paralı askerlerden biri kaldıkları handaki herkesin öldürüldüğünü söyledi. O insanlar da muhtemelen başaramadı.”
“Bu da demek oluyor ki… eğer güneyi arayan şövalyelerden bir haber gelmediyse, tüm köy ve şövalyeler yok edilmiş olabilir. Kızıl Akrep ve Veliaht Prens’in o köyde olması muhtemel. Hem Veliaht Prens hem de Ruth yaralı olduklarına göre, önce yaralarını tedavi etmek için aşağı inmiş olmalılar.”
Jessie’nin son sözleri üzerine Kamiel tekrar ayağa kalktı ve kapıda bekleyen şövalyeye sordu.
“O köye varmamız ne kadar sürer?”
“Gün içinde at sırtında yarım saatten fazla sürmez ama şimdi gece ve yer ıslak, bu yüzden kesin bir şey söyleyemem. Eğer yanlış yola saparsak bütün gece dolaşmak zorunda kalabiliriz.”
“Herkesin oraya gitmesi için bir mesaj gönderin. Ben de şimdi oraya doğru yola çıkacağım.”
Kamiel hışımla odadan çıkmak üzereydi ki şövalye başını yana salladı.
“Hayır. Bu dağın coğrafyasını bilen hiç kimse gece oraya ulaşamaz.”
“Gitmem gerek. Bir rehber çağırın.”
“Gece vakti kimse ssna Kızıl Akrep’le birlikte ormanda rehberlik edemez.”
Bu kez şövalye yerine Rejin cevap verdi. Ancak Kamiel pes edecek biri değildi. Tam bir harita için bağıracaktı ki, kapı açıldı. İçeriden tok bir erkek sesi yankılandı.
“Ben rehber olacağım.”
Bu güçlü sesle birlikte herkes dönüp kapıya baktı. Kısmen kelleşmiş kafası ve güçlü yapısıyla orta yaşlı bir adam içeri girdi. Jessie ve Kamiel onu tanımadıkları için şaşkınlıkla ona bakarken, Rejin ve şövalye başlarını eğerek onu selamladılar.
“Rejin, uzun zaman oldu. Ah, bunlar Karileum’dan gelen misafirler olmalı. Selamlaşma bekleyebilir, lütfen oturun. Size köye kadar rehberlik edeceğim.”
“Homan, gitmen çok tehlikeli. Özellikle de yağmurlu mevsimde geceleyin.”
Konuşurken herkesi işaret eden adamın cesur sözleri Kamiel’in şaşkınlıkla ona bakmasına neden oldu. Kamiel artık Rejin’in ona “Homan” demesinden onun kim olduğunu biliyordu ama adamın davranışı o kadar doğrudandı ki neredeyse şoke olacaktı. Daha kendini doğru dürüst tanıtmadan, hemen dışarı çıkmayı önerdi. Sabırsız bir insan olduğu belliydi.
“Orada çalışan insanlar benim. Bana şifalı bitkiler satanlar onlardı; onları nasıl görmezden gelebilirdim? Rengetti’deki tüm yetenekli paralı askerleri topladım, bu yüzden endişelenmeyin.”
“Yine de buna izin veremem. Eğer yaralanırsan, Rengetti’deki ticaret sekteye uğrar.”
“Rengetti’de beş yüz paralı asker tuttum. Dağı çoktan kuşattılar ve bekliyorlar, bu yüzden hemen harekete geçebiliriz. Yolu aydınlatacaklar.”
Beş yüz paralı askerden söz edilince hem Jessie hem de Kamiel şaşkınlıkla gözlerini açıp bakıştılar. Rengetti ne kadar büyük olursa olsun, bu kadar çok paralı askeri bir günde toplamak neredeyse imkânsızdı. Üstelik hepsini kiralamanın maliyeti de akıl almaz boyutlardaydı. Jessie ve Kamiel adamın kararlı hareketleri karşısında şaşkına dönmüşken, adam sesini tekrar yükseltti.
“Kasha iyi olacak, hadi gidelim. Şu anda Veliaht Prensiniz daha büyük bir tehlike altında.”
Homan’ın sözleri üzerine Jessie hemen garip bir şey fark etti. Homan’ın Kasha adında bir adamla tanıştığını duymuştu. Kasha’nın annesinin Homan’la temasa geçmiş olması yakın oldukları anlamına geliyordu. Peki, Homan neden hedef olan Kasha’dan önce Veliaht Prens ve Ruth’u bulmaya bu kadar hevesliydi? Özellikle de Kızıl Akrep Kasha ile pazarlık yapmayı reddettikten ve yakalanan tüm suikastçıları öldürdükten sonra.
“Nezaketiniz için teşekkür ederim ama… bu biraz şüpheli görünüyor. Neden Prens ve Ruth’u bulmaya bu kadar niyetlisiniz? Şu anda en çok tehlikede olan Kasha değil mi?”
Jessie durumu kabaca kavradıktan sonra kurnazca sordu. Ancak Homan onun sorusuna şaşırmış gibi kaşlarını çattı.
“Kızıl Akrep’ten hiç haber almadınız mı?”
Homan’ın sorusu Rejin’in cevap verirken kaşlarını çatmasına neden oldu.
“Ne mesajı?”
“Heh… görünüşe göre haberi ilk ben almışım.”
“Ne haberinden bahsediyorsun?”
Yüzü gergin olan Kamiel merakla sordu. Homan düşünür gibi durakladı, sonra başını sallayarak cevap verdi.
“Kızıl Akrep Kasha ile pazarlık yapmayı kabul etmişti. Gece yarısından önce Kasha’nın suikastı için yapılan anlaşmayı iptal edeceklerdi. Yakalanan suikastçıları öldürdüler çünkü sırlarını ifşa edeceklerinden korkuyorlardı. Kızıl Akrep yakalanan herkesi öldürür, istisnasız. Onlara eşlik edenleri bile öldürüyorlar, çünkü ölmeden önce bir şeyler söylemiş olabilirler. Bu yüzden bu kadar kötü bir üne sahipler.”
Kamiel’in yüzü Homan’ın açıklamasıyla aydınlandı.
“Yani bu Veliaht Prens’in güvende olduğu anlamına geliyor, değil mi?”
Homan sorusu karşısında Kamiel’e tuhaf bir bakış attı ve üçlü -Kamiel, Jessie ve Rejin- tekrar ona odaklandı.
“Durumun böyle olması ne büyük talihsizlik…”
“Ne demek istiyorsun?”
Kamiel, Homan’ın ses tonuyla kafası karışmış bir halde sordu.
“Burada olmamın sebebi arkadaşım Rosen’ın eski bir ricası değil. Bugün buraya Leysha’nın isteği üzerine geldim ve paralı askerleri de yanımda getirdim.”
“Leysha” adını duyunca Kamiel durdu ve düşünmeye başladı. Jessie de bir şeyler düşünüyor gibiydi, parmağını sandalyesinin kol dayama yerine vuruyordu. Kısa bir süre sonra hem Jessie hem de Kamiel birbirlerine baktılar ve hemen, tek kelime etmeden kapıdan dışarı daldılar.
………
Bir gümbürtüyle dışarıdaki pencere paramparça oldu. Neyse ki, panjurları hızla indiren Ruth ve Ail, kırık camların çarpmasından kıl payı kurtuldular. Duvara yaslanıp birbirlerine fısıldayarak konuştular.
“Görünüşe göre bizi keşfettiler.”
Ail sinirli bir sesle mırıldandı ve Ruth da başıyla onayladı.
“Evet. Ateşi çok uzun süre yanık tuttuk. Diğer evlerin dumanı şimdiye kadar sönmüş olmalıydı.”
Ruth şimdi hatırlamıştı. Işığın dışarı sızmasını engellemek için pencereleri kapatmışlardı ama yine de ateş yanmaya devam ediyor, varlıklarının sinyalini veriyorlardı. Hem o hem de Ail çok dalgındı. Aslında neredeyse kadere boyun eğmişlerdi. Kızıl Akrep tarafından öldürülseler de, burada sırılsıklam ve yaralı olarak ölseler de, her şeyin aynı olacağını düşünmüşlerdi. Hatta belki de içlerinden bir parça, gerçekten burada ölmeyi ummuştu.
“Ders sırasında hiçbir şey duymadın mı?”
“Pardon?”
“Orada en az yirmi kişi var. Yirmi acımasız atlı ve evde kapana kısılmış iki yaralı. Yakın dövüşte kazanmak için strateji nedir?”
Ail’in sözleri üzerine Ruth acı acı gülümsedi. Açıklamayı duyduktan sonra, bu gerçekten de en kötü durum gibi görünüyordu.
“Ne yazık ki böyle bir şeyi hiç öğrenmedim.”
“Saraya döndüğümüzde, düşman şövalye birliklerinin temellerinden başlamamız gerekecek.”
Ölseler de fark etmezmiş gibi konuşan Ail, garip bir şekilde hayatta kalacağından emindi ve Ruth içi boş bir şekilde güldü. Ne de olsa dört yıl önceki av yarışmasında ikisi de hayatta kalamayacaklarını düşünmüşlerdi ama hayatta kalmışlardı. Geriye dönüp baktığımda bunun saçma bir tesadüf olduğunu görüyordu. Avcılık, suikast timleri, yağmurlu dağ ve şimdi de bu ve Ail. Aralarındaki tek fark Ail’in boyunun ondan daha uzun olması ve bu sefer saklanabileceği gizli bir mağaranın olmamasıydı. Ayrıca Ail’in dağın eteklerinde onları bekleyen takviye kuvvetleri de yoktu.
Ruth acı acı gülerken, birden bir atın uzun çığlığını duydu. Ruth tekrar Ail’e baktığında, Ail de onun bakışlarına karşılık verdi ve başka bir şey söylemeden ikisi de hemen pencereye doğru ilerlediler. Ail kapının sol tarafına doğru koşarken, Ruth evin etrafında duran bir bıçağı kaptı. Küçük bıçağı kemerine soktu ve bir çift maşayla sobadan yanan bir kütük alıp battaniye ve havlu yığınının önüne fırlattı. Kumaş anında alev aldı. Ruth ağzını tutarak kapının sağ tarafına geçti ve kılıcını çekti.
Eğlence burada sona eriyordu. Kısa, rüya gibi zaman sona ermişti. Fantezi sona ermişti. Gerçeğe dönme ve savaşma zamanı gelmişti.
Atın uzun çığlığının ardından toynak sesleri yankılandı. Ve bu ses giderek yaklaştı. Kapının iki yanında duran ikisi bakıştılar ve başlarını salladılar. Nal sesleri kulaklarına ulaştı ve kısa bir süre sonra kapı kırılarak açıldı ve uzun kılıçlı bir çöl adamı içeri atladı. İkisi aynı anda adamın üzerine atılarak kılıçlarını boynuna ve böğrüne sapladılar. Her iki tarafı da kılıçlarla delinen adam bir gümbürtüyle attan düştü. Bu andan yararlanan Ail, atı kendilerine doğru çekti ve önce ata bindi, Ruth’un kolundan tutup onu arkasından çekti.
Ahşap ev, yanan battaniye ve havlulardan dolayı kısa sürede alevler içinde kaldı. Ail, zeminden yukarıya doğru yavaşça yanan eve bir göz attı ve hemen atı çıkışa doğru çevirerek dörtnala evden çıktı. Aynı anda her yönden fırlatılan yıldızlar ve kılıçlar havada uçuştu. Kızıl Akrep’ten daha hafif ve daha modern silahlarla donanmış atlı adamlar ikiliye doğru hücum etti.
Ail’le birlikte atın dizginlerini tutan Ruth, ince zincirlerle bağlı okları kılıcıyla savuşturdu ve daha önce eline geçirdiği bıçağı yaklaşan takipçilere fırlattı. Göz açıp kapayıncaya kadar üç bıçak fırlattı ama biri ıskaladı, diğer ikisi ise takipçilerin sadece kollarını ve bacaklarını sıyırdı.
Ail ve Ruth’un bindikleri atlar takipçilerin atlarından çok daha yavaştı. Takipçiler yavaş yavaş arayı kapattı ve içlerinden biri, şimdi sol taraftaydı, kılıcıyla vurdu. Ruth darbeyi güçlükle engelledi ve kılıcını yukarıdan savururken kendi kılıcıyla takipçinin atının yan tarafına sapladı.
At çığlık atıp yuvarlanırken, takipçi de yere düştü. O düşerken, arkadan gelen iki at daha onlardan kaçamadı ve adama ve ata çarparak bacaklarını büktü ve aşağı yuvarlandı.
Ancak, kalan takipçiler düşmüş olanlardan kaçındı ve yana doğru dörtnala koştu. Aralarındaki en iri adam bir eliyle dizginleri kavradı ve diğer elindeki kancalı küçük bir zinciri sallamaya başladı. Metal zincir havada ıslık çalarak ilerliyor, o zinciri geniş bir daire çizerek salladıkça hızı artıyordu. Ardından kancalı zinciri iki adama doğru fırlattı.
Sesi duyan Ail atın yan tarafını tekmeleyerek daha hızlı gitmesini sağladı. Başlangıçta onları hedef alan zincir atın arkasına çarptı. Adam zinciri çekerken at acı içinde bağırdı, şaha kalktı ve düştü. Ruth ve Ail de attan yuvarlandılar.
Kuru otlar ve ıslak toprak zemini yumuşak hale getirmişti. Düştüklerinde ikisi de kendilerini korumak için hızla yuvarlandılar ve ayağa kalkarak ağaç ormanına doğru koşmaya başladılar. İkisi de çamur içindeydi. Sırtlarından, yanlarından ve kalçalarından yaralarına yapışan çamurla sık ağaçların arasından koştular.
Bir süre koşmalarına rağmen, keskin duman hala burunlarını yakıyordu. Ağaçların arasından geçerken arkalarına bakan Ruth, alevlerin yandığını ve yoğun dumanın gökyüzüne yükseldiğini gördü. Ruth sessizce birilerinin gelmesini diledi ve dumanın bir sinyal görevi göreceğini umdu. Bu yüzden ayrılmadan önce evi ateşe vermişlerdi.
Lütfen, diye düşündü, birilerinin gelmesini umarak. Kim olsa yapardı. Lütfen, en azından Ail’i kurtar, diye umutsuzca dua etti Ruth.
.
.
.
