Zaman durgun bir pus içinde geçti. Uzayın ve zamanın belirsiz akışı içinde Ruth, Ail’in yanında sessizce oturuyor, bir oyuncak bebek gibi kıpırdamadan onun uyanmasını bekliyordu. Ail’in yaralanmasının üzerinden altı gün geçmişti. Bu süre zarfında Ail günde iki kez kısa süreliğine uyanıyor, tekrar uykuya dalmadan önce sadece biraz ince lapa yutmayı başarıyordu. O zaman bile Ruth’un elini bırakmadı.
Gözlerini açtığında Ruth’u aradı ve Ruth, Ail’in uyanabileceği tek bir anı bile kaçırmak istemeyerek onun yanından hiç ayrılmadı.
Doktorlar bol bol dinlenmesini tavsiye etmiş, ilaçlarına sakinleştirici karıştırmışlardı. Bu, uygun bakım, gençliği ve doğal dayanıklılığı sayesinde Ail’in yaraları sert kışa rağmen hızla iyileşiyordu. Yaralı kasları ve kemikleri hızla iyileşiyordu ve tahminler yakında fazla zorlanmadan hareket edebileceği yönündeydi.
Ail’in uyanma süreleri uzuyor ve Ruth’un onun güzel altın gözlerine bakarak daha fazla zaman geçirmesini sağlıyordu. Ail’in iyileşmekte olduğunu bilmek Ruth’a bir istikrar hissi veriyordu. Ail hâlâ hareket edemese de, bir ya da iki gün içinde yataktan kalkıp hafif bir yürüyüş yapabilecek gibi görünüyordu.
Ruth Ail’in saçlarını nazikçe okşarken kapının açılma sesini duydu. Beklediği ziyaretçinin geldiğini fark ederek başını çevirdi.
Ruth, Ail’in saçlarını okşayan elini indirip odaya giren kişiye doğru dönerek sordu, “O burada mı?”
“Evet, az önce Rengetti’ye girdi.” diye yanıtladı çocuk.
“Anlıyorum… Gidip onunla buluşmalıyım.” dedi Ruth.
“Onunla gerçekten buluşacak mısınız?” diye sordu çocuk.
Ruth oturduğu yerden kalktı ve çocuğa doğru yürüdü. Yüz yüze duran çocuk Ruth’un göğsüne ancak ulaşabildi. Ruth ona bakarak sakince konuştu.
“Kimseye söylemedin, değil mi?”
“Onlara sadece henüz Rengetti’ye girmediğini söyledim.” diye güvence verdi çocuk.
“Aferin ” dedi Ruth, çocuğun saçlarını karıştırırken yüzünde belli belirsiz bir gülümseme belirdi.
“Kaç yaşındasın sen?” diye sordu Ruth.
“On üç.” diye yanıtladı çocuk.
“Anlıyorum…”
Ruth, Ail’le ilk tanıştığında bu çocukla aynı yaştaydı, on üç yaşındaydı. Şimdi düşününce, çocuk ona Ail’i çok hatırlatıyordu. Görünüş olarak değil ama tavır olarak. On üç yaşındaki Ail de en az bu çocuk kadar zeki, sakin ve özgüven doluydu. Belki de bu yüzden ani bir nostalji acısı hissetti. Ve bu çocuk ona neden bu kadar tanıdık geliyordu.
“Sen önden git ve malikânenin dışında bekle. Ben birazdan geleceğim.” dedi Ruth.
“Peki efendim.” diye yanıtladı çocuk, odadan çıkmadan önce başını hafifçe eğerek.
Ruth çocuğun gözden kayboluşunu izlerken Ail’e döndü ve bir kez daha ona yaklaştı. Ail’in elini kendi elinin içine alarak eğildi ve alnına yumuşak bir öpücük kondurdu.
“Yakında döneceğim… Söz veriyorum.”
………..
Vıcık vıcık toprakta ilerleyen grup sonunda bir nehre ulaştı ve eski bir tahta köprüden geçmeye başladı. Yirmi şövalyenin eşlik ettiği bir arabaya binen Lyman pencereden dışarı baktı ve dilini şaklattı. Nehir suyla dolup taşmıştı. Clozium ahşap mimari konusundaki uzmanlığıyla ünlü olsa da, böyle yağmurlu bir mevsimde bir nehri geçmek ideal olmaktan çok uzaktı.
“Neden böyle bir yer seçmişler ki?” diye mırıldandı.
Bu koşullarda ceset taşımak, öngörülemeyen hava ve sürekli yağmurla birlikte neredeyse imkânsızdı. Lyman bile bunu biliyordu. Çürüyen cesetlerin pis kokusu muhtemelen sınıra ulaşmalarını bile engelleyecekti. Yine de nehir boyunca seyahat etme kararını sorguladı. Başka alternatifler de vardı; dağlardan kuzeye doğru gitmek iki hafta sürebilirdi ama bu da bir seçenekti. Ancak Virel’den Vera’ya bu rota üzerinden seyahat etmek sadece dört gün sürüyordu ve bu da onu tedirgin etmesine rağmen daha verimli bir seçim haline getiriyordu.
Bu arada, Karileum’da Veliaht Prens’in izinsiz ayrılışını eleştiren sesler giderek yükseliyordu ve bu sesleri Lyman’ın kendisi de körüklemişti. Bu ivmeyi kullanarak devlet işleri üzerindeki hakimiyetini sağlamlaştırdı ve geri dönmeyi başarsa bile Ail’in unvanını elinden almak için destek toplamaya başladı. Planı, Nathan’ı Veliaht Prens olarak atamak ve kendisini aciz durumdaki imparatorun naibi olarak belirlemekti. Yine de kader onun yanındaymış gibi görünüyordu -Ail uygun bir şekilde yurtdışında ölmüştü.
Bu düşünceler su yüzüne çıktıkça Lyman’ın daha önceki kızgınlığı azaldı ve yerini bir gülümsemeye bıraktı. Ruth’un ölümü talihsiz olsa da önemsizdi. Leyşa öğrenecek olsa bile, artık sadece güçsüz bir kadındı. Eğer Vera’da kalsaydı, her şey farklı olabilirdi.
Ruth ve Leia’nın kendisine ya da Leyşa’ya ne kadar az benzediğini fark etti. Leyşa’yla evlenmesi kısmen onun gururunu kırmak için bir güç oyunu, kısmen de annelerine benzeyen güzel çocuklar elde etmek için bir hamleydi. İlk karısından olan ve zeki olmalarına rağmen olağanüstü bir görünüşe sahip olmayan çocuklarının aksine, onların güzellik ve karizmalarının yararlı birer araç olacağını düşünmüştü. Leia amaçladığı rolü yerine getirmişti ama Ruth şövalyelere katılarak onun planlarını mahvetmişti. Yine de geriye dönüp bakıldığında Ruth, Ail’i ölüme götürerek faydalı olduğunu kanıtlamıştı.
Eğer Ruth gençliğinde annesi kadar zeki ve cesur ya da Lyman’ın kendisi kadar kurnaz ve hırslı olsaydı, hayatta kalabilirdi. Leyşa’nın kibrini kırması zaman almıştı ama Ruth kırılgan ve kararsız olduğu için çok kolay pes etmişti; bu da onu manipüle etmeyi kolaylaştıran bir özellikti.
Toynak sesleri ahşap köprüde yüksek sesle yankılanıyordu. Pencereden dışarı bakan Lyman yolu yarıladıklarını gördü. Nehrin akan sularını görünce dilini şaklatırken, dışarıdan gelen bir sesle konuşması kesildi.
“Köprüyü geçtik.”
“Güzel.” diye cevap verdi, koltuğuna daha da gömülerek.
Şimdi geriye kalan tek şey buluşma noktasına ulaşmak ve cesetleri teyit etmekti. Bunu yaptıktan sonra, cesetleri geride bırakarak Karileum’a dönmeyi planlıyordu. Ail iki haftadır sarayda olmadığı için ölümünü resmen duyurmaya gerek yoktu. Uygun bir gecikmeden sonra unvanını elinden almak yeterli olacaktı. Ölümünü duyurmak sadece siyasi açıdan işleri zorlaştırırdı.
Tek endişe, Ail’in suikastını düzenleyen Kızıl Akrepler’in bunu başka talepler için kullanmaya çalışıp çalışmayacağıydı. Lyman önlem olarak yanında çok sayıda paralı asker ve şövalye getirmiş olsa da, Kızıl Akrepler’in ele avuca sığmaz doğası onu tedirgin ediyordu.
Lyman buluşma noktasına yaklaşırken aklından bu düşünceler geçiyordu.
……..
Handa oturan Ruth boş gözlerle pencereden dışarı bakıyor, yaklaşan ayak seslerini dinliyordu. Grubun büyüklüğüne bakılırsa Lyman’ın geldiği belliydi – güvensiz doğasına uygun olarak yalnız gelmemişti. Ruth arkasına bakmadan boynundaki kolyeyi kaldırdı ve dudaklarına bastırdı.
Lyman’ın tepkisini tahmin edebiliyordu: Ya onu görünce şok olacak ve bir açıklama isteyecek ya da onu oracıkta öldürmeleri için şövalyelerini çağıracaktı. Ama sonuç yine aynı olacaktı; Lyman kılıcını bir kez daha Ruth’a doğrultacaktı.
Ruth onun buraya neden geldiğini tam olarak anlamamıştı. Belki de sadece bir şeyi doğrulamak istiyordu – tam olarak ne olduğundan emin değildi. Ama son bir kez kendi gözleriyle görmesi gereken bir şey vardı.
Kolyeyi elinde sıkıca tutan Ruth gözlerini kapattı, sonra ayak sesleri kapının dışında durduğunda gözlerini açtı. Yağmur hafiflemişti ama tepede beliren kara bulutlar odanın üzerine ağır bir kasvet çökertmişti. Birkaç dakika sonra kapı kolunun dönme sesi kulaklarına ulaştı.
Ruth yavaşça kapıya doğru döndü, yüz ifadesi okunamıyordu. O öylece dururken kapı gıcırdayarak açıldı ve bir haberci çocuğun sesi duyuldu.
“Lütfen, içeri gelin.”
Çocuğun sessiz sesinin ardından üç çift ayak sesi geldi. Kısa süre sonra odaya girdiler. Oda loştu – şekilleri ayırt edemeyecek kadar değil ama renkleri ayırt etmeyi zorlaştıracak kadar. Aydınlık bir koridordan içeri girdikleri için, soluk karanlığa alışmaları biraz zaman aldı.
Gözleri karanlığa alıştığında Lyman pencerenin yanında duran bir adam gördü. Bir an için arkasındaki şövalyeler içgüdüsel olarak kılıçlarının kabzalarını kavradılar. Loş ışığa yavaşça alışan Lyman’ın bakışları, kendisine bakan adamın yüzünde sabitlendi ve gözleri şok içinde açıldı.
Lyman hayatında ilk kez kalbinin midesine inmesinin ne demek olduğunu hissetti.
Solgun, güzel yüz, yumuşak açık kahverengi saçlar ve yumuşak kahverengi gözler… Lyman bunları hemen oğlununkiler olarak tanıdı. Ama bu manzara onu rahatlatmak yerine büyük bir korku ve dehşetle doldurdu. Dudakları paniğini ve bastırılmış öfkesini yansıtan belli belirsiz bir iniltiyle aralandı.
“Ruth…”
Sesi şaşkınlık, pişmanlık ve ağıt gibi bir şeyle titriyordu. O anda, arkasında duran iki şövalye -her ikisi de Ruth’a tanıdık geliyordu- pencerenin yanındaki figürü tanıdılar ve kılıçlarını çektiler. Kılıçların parıltısı loş odada keskin bir şekilde parlıyordu ama Lyman bir elini kaldırarak onların hareketlerini durdurdu.
Kapı arkalarından büyük bir gürültüyle kapandı.
Lyman hayal kırıklığı içinde dişlerini sıktı. Böyle bir meseleyi halletmeleri için suikastçılara asla güvenmemeliydi.
Şimdi her yer mühürlenmiş, odada sadece Lyman, iki şövalye ve Ruth kalmıştı.
Bir an için ikisi de sessizce birbirlerine baktılar.
Ruth’un yüzü şaşırtıcı derecede sakindi ama Lyman’ın avuçları terden ıslanmıştı, endişesi onu ele veriyordu. Yaşadığı ilk şok yerini öfkeye bırakmıştı ve bu öfke de boğucu bir gerginlikle karışmıştı. Ruth’un hayatta olması Ail’in de hâlâ hayatta olabileceği anlamına geliyordu. Ve Ruth’un buradaki varlığı, Kızıl Akrepler’in onunla her şeyi paylaştığını gösteriyordu.
Lyman sonunda gergin bir ses tonuyla sordu, “Her şeye rağmen hayatta mısın?”
Ruth başını salladı. “Evet.”
“Ya Majesteleri?”
“O yaşıyor.”
Lyman yumruklarını sıktı, nefesi bir an için kesildi. İçinden öfke akarken gözleri öldürücü bir niyetle parladı. Titreyen elleri artan hayal kırıklığını ele veriyordu ve yüzü endişesinin ağırlığıyla solgunlaşmıştı.
Onu izleyen Ruth bir adım daha yaklaştı. Elini belindeki kılıca doğru götürdüğünde, Lyman’ın arkasındaki şövalyeler kılıçlarını ayarlayarak tehditkâr bir şekilde Ruth’a doğru yönelttiler. Ancak Ruth sakince silahını çekti ve önlerinde yere fırlattı.
“Onu kullanmaya niyetim yok.” dedi açıkça.
Lyman, Ruth’un tahmin edilebilirliğiyle alay edercesine acı acı güldü.
“Tabii ki hayır. Sen hiçbir zaman onu kullanacak türden biri olmadın. Şimdi söyle bana, Ail Linus nerede?”
Rahatlamış ama hâlâ temkinli olan Lyman, soruyu sorarken hafifçe gevşedi.
“Sana söyleyemem.” diye yanıtladı Ruth.
“Neden söyleyemezsin?”
“Çünkü söylersem ona zarar verirsin.”
“Bizim yaşamamız için onun ölmesi gerek.” diye tükürdü Lyman.
“Hayır,” dedi Ruth, sesi sabitti. “Senin yaşaman için.”
“Ne kadar inkâr edersen et, sen Kaizel ailesinin bir üyesisin. Ailenin refahı senin refahın, çöküşü ise senin yıkımın olacak. Bana onun nerede olduğunu söyle.” diye talep etti Lyman.
Çocukluğundan beri aynı söylemi sayısız kez duymuş olan Ruth, küçümseyici bir gülümsemeyle karşılık verdi.
“Ben zaten tüm bağlarımı kopardım. Artık hiçbir şeye bağlı kalmak istemiyorum.”
Ruth’un bakışları sakin ve tereddütsüz, tavrı kararlıydı. Gözlerinde en ufak bir tereddüt belirtisi yoktu.
Lyman, Ruth’un kararlılığı karşısında giderek daha da endişelendi. Boğazı kurudu, sesi neredeyse panikten boğulacaktı. Yutkunamıyordu bile. Ail yakınlarda olabilirdi ya da çoktan Karileum’a doğru yola çıkmış olabilirdi – ya da daha kötüsü, çoktan varmış olabilirdi. Bu düşünce onu içten içe yaktı, kalbi şiddetle çarpıyordu.
“Annen ve kız kardeşin, onların korkunç bir şekilde öldüğünü mü görmek istiyorsun? Söyle bana, yoksa acı çekecekler.” diye tehdit etti Lyman.
“O bağı da çoktan bıraktım. Seninle bağlantılı olan her şeyi koparmak niyetindeyim – damarlarımda akan kanın bile.” diye cevap verdi Ruth tüyler ürpertici bir netlikle.
Bu kadar kesin bir ifadeyle söylediği sözler Lyman’ın hayal kırıklığı içinde dişlerini gıcırdatmasına neden oldu. Adamlarına Ruth’u derhal öldürmelerini emretmekten başka bir şey istemiyordu. Ama Ail hayatta olduğu sürece Lyman, Ail’in nerede olduğunu doğrulamadan onu öldürmeyi göze alamazdı. Ail hâlâ Clozium’da mıydı, Karileum’a doğru mu gidiyordu, yoksa çoktan oraya varmış mıydı? Lyman bilmeden kararlı bir şekilde hareket edemezdi. Bu bilgi olmadan Ruth’u öldürmek sadece kendi pozisyonuna zarar verirdi.
Lyman kendini tutmaya zorladı ama Ruth’un küçümseme ve sitem dolu delici bakışları onu rahatsız ediyordu. Ruth’un gözlerindeki küçümseyici bakış, sanki Ruth onu yargılamaya cüret ediyormuş gibi, onu aşağılanmışlık duygusuyla doldurdu. Kelimeler boğazına dizildi –senin gibi biri beni yargılamaya nasıl cüret eder– ama onları yuttu ve sesini sakinleştirdi.
“Ruth, bana olan kızgınlığını anlıyorum. Ama bu duygularla çözülebilecek bir mesele değil. Annen ve kız kardeşinin yaşaması için o ölmeli. Bu noktada, ne yaptığımı çoktan biliyor olmalı. Eğer öldürülmezse, tüm Kaizel ailesi kral katilliği suçundan idam edilecek. Buna sen de dahilsin.” dedi Lyman soğuk bir şekilde.
Tahmin edilebileceği gibi, Lyman’ın Leyşa ve Lea’yı da konuşmaya dahil etme çabası Ruth’un acı bir gülümsemesine neden oldu.
“Ben kendimi buna çoktan hazırladım.”
“Ne için?” diye Lyman bastırdı.
“Sevdiğim birini korumak için.” dedi Ruth kararlılıkla.
“Ne için?” Lyman alaycı bir kahkaha attı, Ruth’un akıl sağlığını sorgulayan türden bir kahkaha. Ama Ruth’un ciddi ifadesini görünce kahkahası hafifledi.
“Korumak istediğin bir şey yok mu?” diye Ruth sordu, sesi değişmemişti.
“Korumak istediğim tek şey Kaizel ailesi.” diye cevap verdi Lyman kesin bir ifadeyle.
“Hayır,” diye karşı çıktı Ruth, “korumak istediğin şey imparatorun tahtı.”
“İmparatorluk kayınpederi olmak Kaizel ailesini yüceltecek. Ail Linus öldüğünde, Nathan Linus veliaht prens olarak tahta çıkacak, tahtı miras alacak ve ben de naip olacağım. Ardından oğlum imparator olacak. Eilen imparator olacak ve imparatorluk soyu artık Linus değil, Kaizel olacak. Anlamıyor musun? Eğer bu gerçekleşirse, sen de imparatorluk ailesinin bir parçası olacaksın.” dedi Lyman ve büyük emellerini sıraladı.
Ruth bu ayrıntılı fanteziyle alay etti.
“Ben öldükten sonra mı demek istiyorsun?”
Lyman bir an için duraksadı ve sessizliğe gömüldü. O her zaman ne söyleyeceğini bilen, başkalarını manipüle etmek ve istediğini elde etmek için kelimeleri çarpıtan bir adamdı. Yine de Ruth’un keskin cevabı karşısında nutku tutuldu ve her zamanki sinsi dili çözüldü.
Bakışları çarpıştı, aralarındaki hava dondu. Ruth’un sakin ama küçümseyen gözleri Lyman’ın öfke ve çaresizlikle yanan gözlerine kilitlendi.
Lyman sonunda, “Aile için fedakârlık yapmak bir haktır.” dedi.
“Aile için değil,” diye düzeltti Ruth, sesi sabitti. “Kendin için.”
.
.
.
