Ertesi gün öğleden sonra, aklı yeni başına gelmiş olan Ruth, önceki gece yaşananları hatırladı ve tekrar battaniyelerin içine gömüldü. Ail’in bir iş için merkezi hükümet ofisine gitmiş olması içini rahatlatmıştı. Eğer dünün tüm anılarıyla uyansaydı ve gözlerini açar açmaz Ail’in yüzünü görseydi, utancından ölmek isteyebilirdi. Ve muhtemelen o uyurken kendisini zorlayan Ail ile kavga edecekti.
“Deli…”
Hâlâ çıplak olan Ruth, battaniyeyi yuvarlayarak mücadele ederken kendi kendine mırıldandı. Yaraları tamamen iyileşmeden önce Ail ile birlikte olmuştu. Bu gerçekten delilikti. Böyle bir şey yapmak için ne düşünüyordu? İyileşmesi yaklaşık bir ay sürecek yaralarına dokunmuştu ve şimdi kimsenin yüzüne bakamazdı.
Ruth kendinden nefret etmeye ve ölmeyi düşünmeye başladığında, kapının çalınmasıyla kaskatı kesildi. Ail dönüyor olabilir miydi? Ama eğer Ail olsaydı, kapıyı çalmazdı; sadece kapıyı açardı. Kim olabileceğini merak eden Ruth başını battaniyenin altından çıkardı ve bekledi. Bir süre sonra Meril’in sesini duydu.
“Ruth, uyanık mısın? Lord Kamiel burada.”
Bu ismi duyunca Ruth aceleyle Meril’e beklemesi için seslendi ve hızla giyindi. Dağınık saçlarını düzeltti, yere düşen geceliğini üzerine geçirdi ve yatağı toplamaya başladı. Buruşuk battaniyeleri açtı ve odaya şöyle bir göz attıktan sonra yeterince iyi olduğuna karar verdi.
Memnun olan Ruth derin bir nefes aldı ve “İçeri al.” dedi.
Sakince konuştuktan sonra Ruth kapıya doğru yürüdü. Kapı açıldı ve Kamiel içeri girdi. Ruth ona gülümseyerek hoş geldin derken, üç adım kadar içeri girmiş olan Kamiel ona baktı ve sonra şaşkın bir ifadeyle içini çekti.
“Bu da ne böyle? Sana her şeyi anlattım… ve sen yine de devam mı ettin?”
Ruth’un kalbi onun sözleri karşısında küt küt atmaya başladı ve kendini suçlu hissetti.
“Ha? Ne demek istiyorsun?”
“…Eğer bunu yapacaksan, en azından sessizce yap.”
“Ha? Ne…?”
“Boynunda, omuzlarında ve çenende morluklar var. Otur.”
Kamiel’in sözleri üzerine Ruth hızla elleriyle boynunu kapattı ve sonra Ail’in dün gece onu şiddetle ısırdığını hatırladı. Odayı toparlamak için acele ederken vücudundaki izleri gizlemeyi düşünmemişti. Acemi olmak kaçınılmaz bir şeymiş gibi görünüyordu.
Yaptığı hatadan utanan Ruth beceriksizce gülümsedi ve Kamiel’in oturduğu karşı sandalyeye oturdu. Hemen konuyu değiştirdi.
“Seni buraya getiren nedir?”
Kamiel onun niyetini anlamış gibiydi ama bu konu üzerinde durmak istemiyordu. Ciddi bir yüz ifadesiyle ziyaretinin amacını açıklamaya başladı.
“Bugün Closerium’dan biri geldi.”
“Kim?”
“Kızıl Akrep’in ayak işlerini yapan kişi. Sana bir mesaj getirmiş. Benimle birlikte saraya girdi bile. Şu anda İmparator’un yanında, o yüzden benimle gelemedi. Kuzey sarayına girmek için İmparator’un iznine ihtiyacı var.”
Ruth, Kamiel’in sözleri üzerine başını salladı.
“…Anlıyorum. Eğer o ise, muhtemelen babamın nerede olduğunu biliyordur.”
“Kesinlikle. Ve şu anda İmparator, Eilen Kaizel ile görüşüyor. Jessie de muhtemelen onunla birliktedir.”
Görünüşe göre Lyman olmadan Ail, Eilen’i çağırmıştı. Ruth, Ail’in onu neden çağırdığını sorma ihtiyacı hissetmedi; düşüncelerini kabaca tahmin edebiliyordu. Kamiel de bu konuyu daha fazla tartışmakla ilgilenmiyor gibi görünüyordu, bu yüzden sorunsuzca bir sonraki konuya geçti.
“Ayrıca, İmparatoriçe şu anda Salina ile görüşüyor.”
Salina’nın adının beklenmedik bir şekilde anılması üzerine Ruth’un ifadesi karardı. Ruth’un yüzünü dikkatle gözlemleyen Kamiel, gelmesinin asıl sebebinin bu olduğunu anlamıştı. Lindsay’den haberi alır almaz, kaçınılmaz olanın nihayet gerçekleşmekte olduğunu hissetmişti. Ail’in artık bir yetişkin olmasıyla birlikte düğün hazırlıklarının aceleye getirilmesi garip değildi. Aslında şu anda en acil konu evlenmek ve çocuk sahibi olmaktı. Görünüşe göre Ail düğün törenini aceleye getiriyordu. Ruth zaten buna hazırdı ama önceden bilmenin, aniden bir düğün törenine katılma emri almaktan daha iyi olduğunu düşündü.
“Eh, yapacak bir şey yok.”
Ruth mırıldandı, görünüşe göre teslim olmuştu. Kamiel’in beklentilerinin aksine, Ruth’un tepkisi sakindi. Gözleri ve ifadesi sabitti. Endişelenen Kamiel bunun yerine kendini garip hissetti.
“Sen iyi misin?”
“Önemli değil, zaten biliyordum. Kabul etmem gereken şeyi kabul etmek zorundayım.”
“Gerçekten iyi misin? Bu konuda zorlanacağını düşünmüştüm.”
“… Değiştirilemeyecek bir şey için öfke nöbeti geçirmenin bir anlamı yok. Bu kaçınılmazdı, bu yüzden kabullenmekten başka çarem yok. Onu bir kez neredeyse kaybediyordum. Önemsiz bir sebepten dolayı onu kaybetmeyi göze alamam.”
Ruth bunu acı bir gülümsemeyle söyledi. Kamiel de acı hissetti. Ruth’un teslimiyet duygularını anlayabiliyordu. Ruth, Ail’e evlenmemesi için yalvarmasının her ikisi için de işleri daha da zorlaştıracağını çok iyi biliyordu. Durumu kabullenmek zorunda olduğu bir pozisyondaydı ama Kamiel yine de onun için üzülüyor ve böyle bir haberi iletmek zorunda kaldığı için rahatsız oluyordu.
“Her neyse, haber verdiğin için teşekkürler.”
Ruth sakin bir sesle cevap verdikten sonra yere baktı ve derin düşüncelere daldı. Saraya döndüğünde her şeyin bittiğini düşünmüştü ama hiçbir şey yoluna girmemişti. Her şey hâlâ aynıydı. Onu ve Ail’i çevreleyen koşullar eskisi kadar karmaşıktı ve onlar uzaktayken hiçbir şey çözülmemişti. Nihayetinde, tüm bunlar onun omuzlamak zorunda kalacağı bir şeydi.
Eğer durum buysa, bunu isteyerek üstlenecekti. Bu onun taşıması gereken bir yüktü ve sonunda bunu taşımak zorunda kalacaktı.
……..
Ail’in çağrısından sonra saraya giren Eilen, Ail ve Jessie’nin önünde oturmuş, Ail’in kendisine uzattığı mektup ve belgeleri okuyordu. Okuduğu her mektupla birlikte yüzü daha da solgunlaştı ve son belgeye ulaştığında yüzü neredeyse griye dönmüştü. Eilen’in her an çökecekmiş gibi duran yüzünü gören Ail sandalyesinde arkasına yaslandı ve çayından bir yudum aldı.
“Bu… nedir?”
“Benden daha iyi biliyor olmalısın. Bana Lyman Kaizel’in tüm bunları kendi başına yaptığını söylemiyorsun, değil mi?”
Mektup gönderenler arasında Eilen’in yakın arkadaşları da vardı ve listedeki isimlerin hepsi ona çok yakın kişilerdi. Ve bu listede Eilen’in kayınvalidesi olan Astro ailesinin adı da vardı. Bu reddedilemez bir kanıttı ama Lyman olmadığı için Eilen şimdilik bunu inkâr etmeye karar verdi.
“Bu konuda hiçbir şey bilmiyorum.”
“Kumar oynamak istiyorsan yanlış rakibi seçtin. Jessie, göster ona.”
Ail çay fincanını yere bıraktı ve kayıtsız bir ses tonuyla konuşarak Jessie’ye yıpranmış deri çantasından bir parşömen çıkarmasını işaret etti. Yüksek kaliteli parşömenin görüntüsü Eilen’in sertleşmesine neden oldu. Parşömenin üst kısmında Kaizel ailesinin arması vardı, bu parşömen türü sadece kimlik doğrulaması gerektiren belgeler için ayrılmıştı ve sadece Lyman Kaizel’in kullanmasına izin veriliyordu.
“İçindekileri oku.”
Ail bu emri verirken Eilen’e soğuk soğuk baktı. Parşömeni alırken Eilen’in elleri titredi, korkudan boğazı kurudu. Delirmenin eşiğindeydi, endişeyle en kötüsünü bekliyordu ama paniğini gizlemek için savaştı ve parşömeni yavaşça açtı. Belgenin tamamını okuduktan sonra yüzü şok içinde iki büklüm oldu.
“Bu… bu doğru değil. Babam asla Majestelerinin kaçırılmasını ve öldürülmesini istemiş olamaz.”
“Bu, Kaizel ailesi parşömenine Lyman Kaizel’in el yazısıyla yazılmış bir anlaşma. Bu bana doğrudan Kızıl Akrepler tarafından teslim edildi. Ve şimdi bana bunun doğru olmadığını mı söylüyorsun?”
“Bu bir iftira! Evet, bu babamın el yazısı ama bunu yapmış olması mümkün değil. O sadece Ruth’un öldürülmesini istedi.”
Eilen çaresizlik içinde, asla söylememesi gereken bir şeyi ağzından kaçırdı. Bunu yaptığı anda Ail’in gözleri hain bir ışıkla parladı.
“Öyle mi? Yani bunu biliyor muydun? Bu da demek oluyor ki her şeyin içinde sen de vardın.”
O anda Eilen, Ail’in tuzağına düştüğünü fark etti. Ama artık geri almak için çok geçti. Durumun daha da kötüye gitmesini önlemek için, Eilen hızla durumu kurtarmanın bir yolunu düşünmeye başladı.
“…Ruth’u öldürtmeye çalıştığımızı kabul ediyorum. Ancak Ruth’un öldürülmesini istememizin nedeni sarayın gizli geçidinden kaçmış olmasıydı. Babam gizli kraliyet belgelerinin sızdırıldığını öğrendiğinde, bunu ailemiz içinde halletmek istedi.”
Eilen bahaneler üretmeye devam ederken, Ail buz gibi bir bakışla, sanki her şeyi olduğu yerde dondurmak istercesine ona baktı. Eilen’in kalbi bu bakışın ağırlığı altında kasıldı. Şimdiye kadar tüm anlaşmalar Lyman tarafından yürütülmüştü ve Eilen onlar hakkında çok az şey biliyordu. Sadece Lyman’ın ayakçısı rolünü oynamış ve neredeyse hiçbir komplo ya da entrikaya doğrudan dahil olmamıştı. Şahsen yapmadığı bir şey yüzünden Ail tarafından sorguya çekilmek, Eilen’in kırılgan zihinsel durumunun kaldırabileceğinin ötesindeydi. Daha da kötüsü, bu sorgulama Veliaht Prens’in kaçırılması ve öldürülmesiyle ilgiliydi. Eilen durumun ciddiyetini fark ettiği anda, mantıklı zihni parçalanmaya başladı.
“Elimdeki kanıt bu. Bana saldıran Kızıl Akrep suikastçıları da şahit olarak burada. Eğer hâlâ inkâr ediyorsan, yasalara göre hareket edeceğim. Tartışacak başka bir şey yok.”
Ail Jessie’ye bakarken, Jessie parşömeni Eilen’in elinden hızla kaptı. Parşömen elinden kayıp giderken boş boş bakan Eilen zihninin karardığını hissetti. Herhangi bir karar verecek durumda değildi. Sadece Ail’in kendisine gösterdiği mektuplar ve belgelerle bile Eilen, Kaizel ailesinin yıkımın eşiğinde olduğunu çok iyi biliyordu.
“Bu… bir komplo. Bu mektup ve belgelerin hepsi sahte.”
Açıkça telaşlanan Eilen şimdi inkâra başvurdu ve Ail nazikçe cevap verdi.
“Durum bu olabilir.”
Ail’in yanıtıyla biraz cesaretlendiğini hisseden Eilen sesini öncekinden daha da yükseltti.
“Bu bize zarar vermek isteyenlerin bir komplosu. Lütfen, her şeyi açıklamam için bana zaman verin.”
“İçimden gelmiyor.”
“Majesteleri!”
Eilen tam Ail’e yalvaracakken kapı çalındı ve ardından dışarıdan bir hizmetkârın sesi duyuldu.
“Majesteleri, Leydi Tasha Kaizel ve Lord Nathan geldiler.”
Tasha ve Nathan’ın ani ziyareti karşısında Eilen’in gözleri şaşkınlıkla açıldı. Yüz ifadesindeki korkuyu hisseden Ail dudaklarını hafif bir gülümsemeyle büktü.
“Onları içeri al.”
Ail’in emriyle kapı açıldı ve yorgun görünen Tasha, hemşiresinin elinden tutan Nathan’la birlikte içeri girdi. Ail’in niyetini anlamaya çalışan Eilen kendini zihinsel bir döngünün içinde sıkışmış, aynı düşüncelerin ötesini düşünemez halde buldu. Panik içindeydi.
“Bizi neden çağırdığınızı sorabilir miyim?”
Tasha rahatsız bir ifadeyle Jessie ve Eilen’e kısa bir bakış attıktan sonra Ail’e sordu. Odadaki tedirgin edici atmosferi fark etmiş gibi görünüyordu.
“Lütfen oturun. Şansölye burada değil, bu yüzden ikinizle de konuşmam gerekiyor.”
Ail soğuk bir tavırla konuşurken, Nathan hemşiresinin eteklerinin arkasına saklandı. Küçük bir çocuk olmasına rağmen Nathan içgüdüsel olarak Ail’in bir düşman olduğunu anlamış gibiydi ve Ail ne zaman yanına yaklaşsa hemen saklanıyordu.
“Neden bizi de çağırdınız?”
Tasha biraz boyun eğmiş bir halde Eilen’in yanına oturdu ve sormadan önce Nathan’ı yanına yerleştirdi. Ail, hemşireyi odadan gönderdikten sonra Tasha’ya önündeki masada duran mektup ve belgeleri okumasını işaret etti. Tasha sıkıntıyla dilini şaklattı ama reddedemeyeceğini bildiği için belgeleri eline aldı. Onları okuduktan sonra yüzü Ellen’ınkini yansıttı – solgun ve şok olmuş.
Son belgeyi okuduktan sonra Nathan’ın elini sıkıca kavradı ve titreyen bir sesle sordu.
“Nedir bu?”
“Tam olarak gördüğünüz şey. Daha fazlasını görmek ister misiniz?”
Ail çenesini kaldırarak küstahça cevap verdi. Tasha dudağını ısırdı ve saraydaki uzun deneyimi sayesinde politik içgüdülerini keskinleştirmişti. Nathan’ın doğumundan beri, ne zaman sağlam durması ve ne zaman boyun eğmesi gerektiğini çok iyi biliyordu.
“Bizden ne istiyorsunuz?”
Tasha belgeleri yere bırakarak sordu. Ail hafifçe gülümsedi.
“Durumu değerlendirmede Eilen’den daha hızlısınız.”
“Altı yılı aşkın süredir sarayda yaşıyorum. Majesteleri’nin ölümü yaklaşırken ne yapmam gerektiğini biliyorum.”
Tasha durumunun tehlikeli olduğunun son derece farkındaydı. İmparator her an ölebilirdi ve Lyman kayıptı. Bunun da ötesinde, Kaizel ailesi ihanet etmişti. Dahası, veliaht Nathan hâlâ çok küçüktü. Şu anda güvenebileceği tek müttefik kendisiydi.
“Niyetinizi belli etmeden bize bunu göstermeniz, karşılığında bir şey istediğiniz anlamına geliyor. Ne istiyorsunuz?”
“Virel bölgesini teslim edin. Ve bana yardım etmeniz gerekecek.”
Ail’in cevabı üzerine Eilen bağırarak ayağa fırladı.
“Bunu kabul edemem!”
.
.
.
