“Tianjia’nın dokuzuncu yılında, Chu Lun imparatorluk sınavına girmek için başkente doğru yola çıktı. İkinci kez başarılı akademisyenler listesine girmeyi başaramamıştı, bu yüzden dönüş yolculuğu esas olarak kafasını dağıtmak içindi. Xijiang su yolu güzergâhını kullanmak yerine güneye doğru bir at arabasına bindi. Başkentten cepleri boş olarak ayrıldı. Zuo-lang ona bazı seyahat masrafları verdi ve hatta yolculuğunu kolaylaştırmak için yol boyunca aktarma istasyonlarına rüşvet vermesine yardımcı oldu. O yıl başlangıçta olağandışı bir şey yoktu, ancak daha sonra zihnimde dönüp dolaştıktan sonra, Chu Lun’un Liu Chengde’yi tanıdığı yıl olduğunu anladım.”
Qianyu tabutun kenarına yaslandı ve Zuo Qingzhou’ya bakmak için yayıldı. Zuo Qingzhou’nun cesedini Huashang’ın hanının altına saklamış, buz ve tütsüyle muhafaza etmişti. Zuo Qingzhou’nun kitap koleksiyonları etraflarına yığılmıştı.
“O yıl olduğunu nereden biliyorsun?” Cang Ji, Xiyan’ın kendisine getirdiği yeni giysilerini giydi. Bel kuşağını bağlarken yan gözle baktı ve Jing Lin’in başını eline dayamış uyukladığını gördü. Aslında gerçekten uyuklamıyordu.
“Genel Müfettiş’in seyahat kayıtlarını kontrol ettim. Tianjia’nın dokuzuncu yılında Liu Chengde güneye doğru bir teftiş turuna çıkmış. Chu Lun’unkiyle çakışan sadece rotası değildi; zamanlaması da çakışıyordu. Her ikisi de güneyde birbirlerini tanıdılar. Ayrıca bu geziden sonra Chu Lun mektuplarında Liu Chengde’ye ne kadar güvenilebileceğinden defalarca bahsetti.” Qianyu yumuşak bir sesle şöyle dedi: “O sırada durum kritikti çünkü başkentteki insanlar Zuo-lang’dan şüphelenmeye başlamıştı bile. Liu Chengde’nin ortaya çıkışı çok zamanlıydı. Zuo-lang’ın acil yardıma ihtiyaç duyduğu bir zamanda ortaya çıktı. Chu Lun aracılığıyla Zuo-lang ile tanıştı ve ona davadaki zorluğun kaçakçılarda değil, imparatorluk sarayında olduğunu söyledi. Bu ilk karşılaşma nedeniyle Zuo-lang, Liu Chengde’nin dürüst bir adam olduğuna inanmaya başladı ve bu yüzden Liu Chengde’yi resmi olarak hocası olarak kabul etti. Öğretmen ve öğrenci isimlerini kullanmak, hareket etmelerini kolaylaştırdı.”
“Zuo Qingzhou’yu kandırabildiğine göre, Chu Lun’u da kandırması şaşırtıcı olmaz.” Cang Ji oturdu ve “Sonra ne oldu?” diye sordu.
“Tianjia’nın onuncu yılıydı. Zuo-lang, babasının ve ağabeyinin yardımıyla imparatora, yetersiz denetimi ve çeşitli topraklarda meydana gelen yaygın kaçakçılığa göz yumması nedeniyle İmparatorluk Kınama Cezası verilmesi için bir anma töreni sundu. O zamanlar imparator hala mahkeme oturumları düzenlerdi. Bu olayı duyduğunda, olaya karışan tüm yerel devlet dairelerini raporlarını sunmaları için başkente çağırdı. Ancak, görüştüğü herkes böyle bir olay olmadığı konusunda ısrar etti. Sonuç olarak, Zuo klanının itibarı sarsıldı ve kınandılar.” Qianyu şöyle dedi: “Zuo-lang doğası gereği ihtiyatlıdır. Elinde somut kanıtlar olmadıkça asla düşüncesizce hareket etmez. O sırada shifusu Liu Chengde onu gizlice destekliyordu ve Zuo-lang ona daha da fazla minnettarlık duyuyordu. Fakat aynı zamanda Liu Chengde, Zuo-lang’ı Chu Lun ile iletişimi geçici olarak kesmeye ikna etti. Sonunda Zuo-lang ve Chu Lun’un sahip olduğu tüm gelecek bilgilerini aktaran kişi oldu.”
“Köprü.” Jing Lin aniden gözlerini açtı ve sesini yükseltti.
“Köprü mü?” Cang Ji bunu düşündü ve bakır çanın hayali âleminde yaptıkları konuşmayı hatırladı. Jing Lin bir keresinde Zuo Qingzhou ve Chu Lun’un Tianjia’nın onuncu yılından sonra da birbirleriyle temas halinde olduklarını tahmin etmişti. Sadece artık mektuplara değil, başka bir iletişim kanalına güveniyorlardı. Bunun Liu Chengde olmasını kim bekleyebilirdi ki?
“Bunu neden ben düşünemedim?” Jing Lin kaşlarını çattı ve parmaklarıyla kaşlarının ortasını sıkıştırdı, “Genel Müfettiş Yardımcısı olarak Liu Chengde görevlerini bahane ederek başkente rahatça girip çıkabilir. Her ikisi de ona çok güveniyor. Mesajları iletme yeteneğine sahip olan kişi sadece o olabilir.”
“Bu doğru. Sadece o olabilir.” Qianyu şöyle dedi: “Tianjia’nın on birinci yılındaki tüm bilgiler Liu Chengde tarafından aktarıldı. Durum giderek daha da gerginleşti. İmparatorluk sarayında Zuo-lang’ı hedef alan insanlar vardı. Zuo Klanı kendilerini başkentte daha da tehlikeli bir konumda buldu. Dava tüm hızıyla devam ediyordu. Açmaz sadece birkaç ay sürdü. Liu Chengde aldığı emir üzerine bir teftiş turu için Dongxiang’a gitti. Bir kez daha Chu Lun ile karşılaştı. Ama bu sefer tek bir şey yaptı.”
“Neymiş o?”
Qianyu ayağa kalktı ve bir fincan çay doldurmak için masaya gitti. Bardağı eline alarak Jing Lin’e doğru kaldırdı, “Liu Chengde Chu Lun’a bir fırça verdi.”
Jing Lin’in yüreği burkuldu ama yüz ifadesi değişmeden tekrarladı, “Bir fırça mı?”
“Değişimi sağlayan o iblis oldu.” Qianyu başını kaldırdı ve çayını yudumladı, “Yaşam Kayıtları’nda Chu Lun’un kaderini hiç araştırmamış olsam da, Zuo-lang’ınki hakkında çok net bir fikrim var. Yaşam Kayıt Defteri’ne göre, Zuo-lang’a on ikinci yılda En İyi Bilgin unvanı verilecekti. On yedinci yılda imparator aniden vefat edecek ve Zuo-lang yeni imparatorun tahta çıkışının üçüncü yılında bu vakaların temeline inecekti. Zhongdu’nun çeşitli topraklarındaki hiç kimse kaçamayacaktı! Dongxiang, Xitu, Qunbei ve Nanxia – davaya karışan büyük ya da küçük her bir yetkili En Yüksek Yargının önüne çıkacaktı. İmparatorluk mahkemesi tasfiye edilecek ve eski davalardaki tüm adaletsizlikler giderilecekti. Bu dava sayesinde Zuo-lang merkezi yönetimdeki kariyerinin zirvesine ulaşacaktı. Ömür boyu açık ve dürüst olacaktı! Chu Lun tüm bu olaylara karışmadı, karışmamalı da. Ama en kritik noktada Liu Chengde, Chu Lun’a o fırçayı verdi.” Nefret Qianyu’nun gözlerini doldurdu, “O fırça Yaşam Kaydı ile oynadı ve bir ölümlünün kaderini alt üst etti. Sonuç olarak, Zuo-lang haksız yere suçlandı ve hapse atıldı. Orada her türlü işkenceye maruz kaldı!”
“O fırça.” Jing Lin’in aklına belli belirsiz daha da büyük bir tahmin geldi. Bir kez daha, Jing Lin’in şimdiye kadar emin olduğu varsayımları altüst etti ve hepsini susam toplarındaki tohumlar gibi darmadağın etti. Kaşlarını çattı, “O fırçanın Yaşam Kayıt Defteri’ni kurcalayabildiğini nereden biliyorsun?” diye sordu.
“Ben bilmiyordum.” Qianyu kendini masaya dayadı ve tilki gözleri kısık bir şekilde eğildi, “Eğer bilseydim, kesinlikle önce Liu Chengde’yi öldürür, sonra da o fırçayı kırardım. Tam da bilmediğim için onun Chu Lun’un eline düşmesine izin verdim. Daha sonra Yeraltı Dünyası’na tekrar gittiğimde Yaşam Kayıt Defteri’ne dokunulduğunu ve tanınmayacak kadar değiştiğini fark ettim. Tüm dünyada bu tür bir özel yeteneğe sahip olabilecek tek kişi Bilge Yining’dir! Ama bu gerçekten çok garip! Bilge Yining bu konuda tamamen karanlıkta mı? Bu fırçayı Zhongdu’ya fırlatan oydu – Dokuzuncu Cennet Diyarlarındaki tanrıların artık insanların işlerine karışacak ve kötülere yardım edecek kadar alçaldığını söylemeyin bana!”
Jing Lin cevapladı, “Yining dürüst bir insan. Belki de bu meselede başka bazı karışıklıklar vardır.”
“Ben buna inanmıyorum.” Qianyu her kelimeyi telaffuz etti, “Bu dünyadaki her bir tanrıya ve iblise güvenmiyorum. Sadece gözlerime inanıyorum. Eğer hepsi bu olaya karıştıysa, Bilge Yining ya da İlahi Lord Jiu Tian bile olsa, onları teker teker ayıklayacağım ve Zuo-lang’ın intikamını hayatlarıyla ödeteceğim.”
Jing Lin, Qianyu’ya bakarken parmaklarıyla dar gözlerini yarı yarıya kapattı, “Eğer böyle bir yeteneğin olsaydı, Zuo Qingzhou hapishanede ölmezdi.”
Qianyu’nun dudakları kızardı. Nefes alış verişi hızlandı ve parmakları yumruk haline geldi.
“Bir ölümlüyle yasadışı bağlar kurdun ve yaşayanları ayrım gözetmeksizin öldürdün. Eğer Zhuihun Hapishanesi veya Sınırlandırma Bölümü tarafından yakalanıp avlanırsan, Canavarların Yolu’ndan geçerek reenkarne olmaya gönderileceksin. Eğer Yaşam Sicili’ndeki kaderine birkaç darbe daha eklerlerse, bırak iblisi, bir canavar olsan bile hayatını koruman çok zor olur.” Jing Lin yorgun bir şekilde gözlerini kapadı. Bir süre sonra, “Neden burada olduğumu biliyor musun?” diye devam etti.
Qianyu başını çevirdi ve boğuk bir sesle, “Bir çan yüzünden olduğunu duydum.” dedi.
“Bu sadece bir bahane.” dedi Jing Lin, “Zuo Qingzhou yüzünden buradayım.”
Qianyu hemen geri çekildi ve kekeleyerek, “Sen, sen…” dedi.
Jing Lin gözlerini tekrar açtığında soğuk ve neşesizdi, “Doğruyu söylemek gerekirse, ikimize de bir görev emanet edildi. Zuo Qingzhou bana sadece üç hece emanet etti. Eğer sakin kalabilirsen, sana anlatacağım.”
Qianyu Jing Lin’e baktı, ancak Jing Lin çay fincanını ters çevirdi ve konuşmayı tersine çevirdi. “Ama soruşturmana devam etmek için bizi takip edemezsin.”
“Vermeyeceğim…”
“Zuo Qingzhou’nun cesedini burada ne kadar tutabilirsin? Bir ay mı? Bir yıl mı? O zaten baştan aşağı ölü. “Jing Lin duygusuzca şöyle dedi: “Gözlerinin önünde çürüyüp yok olacak. Ruhunu bedenine geri çağırma şansın bile olmayacak.”
“Bunun seninle ne ilgisi var?! Benim kendi yöntemlerim var.”
“Bunun benimle hiçbir ilgisi yok.” dedi Jing Lin, “Ama Zuo Qingzhou’nun bana emanet ettiği şeyle bir ilgisi var.”
“Bana yalan söylüyorsun.” Qianyu ona ters ters baktı, “Zuo-lang ve ben ayrılmaz bir bütünüz. Bana söylemeden bir görevi başkasına emanet etmez.”
“Tıpkı Yaşam Kayıt Defteri’nde hiçbir sorun çıkmayacağını düşündüğün gibi.” dedi Jing Lin.
Sarsılmış ve kararsız olan Qianyu konuştu, “Eğer bana gerçekten yardım etmek istiyorsan, neden araştırmama izin vermiyorsun?!”
“Bunu sana yardım etmek için yapmıyorum.” dedi Jing Lin, “Zuo Qingzhou’nun bu ölümlü bedeni zaten işe yaramaz. Elindeki en acil görev bu yerde değil. Araştırmana izin versem bile daha ileri gidemezsin. Bir tilki iblisi olarak sınırlarını çoktan aştın. Şimdi de bu meseleyi araştırıyorsun. Huashang gibi fazladan canı olan biri değilsen tabii. Ama tilki kuyruğun çoktan kırıldı ve soruşturmamı engellemekten başka bir işe yaramayacaksın. Zuo Qingzhou’nun benden istediği gibi sana bir çıkış yolu göstereceğim. Bu cesedi göm. Yeraltı Dünyası’na git ve Li Jin’in girişinde bir kişiyi bekle.”
“Kimi?”
Jing Lin gülümsemenin gölgesiyle cevap verdi, “Bu hayatta kimi bekliyorsan.”
Qianyu aniden gözlerini açtı. Jing Lin’in kolunu tuttu ve acil bir sesle söyledi, “Hayalet Muhafızlar onun ruhunu aldı. Yeraltı Dünyası’na doğru yola çıktığımda zamanı çoktan kaçırmıştım. Bana onun henüz reenkarne olmadığını söyleme sakın?”
“Kim bilir?” Jing Lin elinin kolunu çekti ve şöyle dedi: “Hayalet Muhafızlar her zaman iş başında aylaklık etmeyi sevmişlerdir. Bekle biraz. Belki de öyledir.”
“Eğer bana yalan söylersen,” dedi Qianyu, “Sen…”
Jing Lin aniden sert bir yüz ifadesi takındı ve şöyle dedi: “Li Jin’den geçen ruhlar çok fazla. On bin olmasa bile sekiz bin civarında ruh vardır. Onu aramalı ve her seferinde bir ruh olmak üzere kimliğini tespit etmelisin. Ama bu şansı bile kaçırırsan, onunla gerçekten bir daha asla karşılaşamazsınız.”
Qianyu şaşkın görünüyordu. Jing Lin ayağa kalktı, “Zuo Qingzhou bana sadece üç hece emanet etti.”
Qianyu, “… Söyle bana.” dedi.
Jing Lin, “Bırakamam.” dedi.
Qianyu’nun gözleri aniden kızardı. Başını çevirip boğazında bir yumruyla tabuta doğru baktı, Jing Lin’in sözlerine az çok inanmıştı.
Dışarı çıktıklarında, Cang Ji Jing Lin’e çarptı ve göğsünü Jing Lin’in omzunun yarısına bastırdı. “Zuo Qingzhou’nun çoktan gittiğini söylememiş miydin?” diye fısıldadı.
“Evet.” dedi Jing Lin, “Doğru.”
Cang Ji onun sakin ifadesine bakarak bir “ooh” çekti ve ardından, “Onu kandırdın, ha?” dedi.
“Evet.”
“Ne için?” diye sordu Cang Ji, “Eğer onu bulamazsa, bu en başta onu aramamaktan çok daha fazla acı vermez mi?”
“Sen demedin mi,” diye başını kaldırdı Jing Lin, “Zuo Qingzhou’yu unutmasına izin vermemek için? Eğer durum buysa, bırakın ölene kadar onu hatırlasın.”
“Bu doğru değil.” Cang Ji, Jing Lin’in yolunu kesmek için kendi boyunun avantajını kullandı, “Bu vakanın izinin Bilge Yining’e kadar sürüldüğünü gördün. Soruşturmaya çok fazla kişinin dahil olmasından ve sonunda onun susturulmasından korkuyorsun. Yani bu dava gerçekten de Dokuzuncu Cennet Âleminden olanları mı ilgilendiriyor?”
Jing Lin biraz zorlukla dudaklarının kenarlarını oynattı. Yağmurun dinmeye niyeti olmadığını görünce, saçağın altında Cang Ji’nin yanında durdu. Bir süre düşündükten sonra konuştu, “Genelevde, Liu Chengde seni engellemek için bir kapı koruyucu tanrısı ortaya çıkardı, doğru mu?”
“At kırbacı tanrısı.” Cang Ji söyledi, “Tadı kâğıt gibiydi.”
Jing Lin tahammül sınırlarını aşmış bir halde ona baktı. “Onu yedin mi?” diye sordu.
Cang Ji bu konuda kötü bir hisse kapıldı ve bu yüzden vereceği cevap üzerinde düşündü. “… Onu yarı yolda yedim ve sonra tükürdüm.”
“Bu gerçekten de kâğıttı.” Jing Lin bunu düşündü. Ardından, gözünü bile kırpmadan, sessiz bir teselli için Cang Ji’nin omzunun arkasını sıvazladı.
Cang Ji’nin yüzü kıpkırmızı kesildi ve “Kâğıt mı?!” diye bağırdı.
“Bu tanrıları çizme sanatıdır.” Jing Lin elini kaldırarak Cang Ji’ye havada bir resim çizdi, “Ruhani enerjiyi fırça ve mürekkebe döktüğünüzde çizim canlanacaktır. Dokuzuncu Cennet Diyarındaki güçlü insanların çoğu nesneleri kâğıt olmadan çizebilir. Zui Shan Seng bunu yapamaz ama Lord Dong yapabilir.”
Masmavi ışık Jing Lin’in parmak ucuyla birlikte yüzdü ve aniden yağmur perdesinin ortasında şişman bir sazana dönüştü. Sazan bir “plop” sesiyle yağmurun içine sıçradı ve tekrar yeşil ışığa dönüşüp dağılmadan önce bir an havada yüzdü.
“Başka bir deyişle.” Cang Ji sütuna yaslandı ve kısık gözlerle Jing Lin’e baktı, “Yalnızca ilahi lordlar nesneleri kâğıt olmadan çizebilir. Ama o günkü at kırbacı tanrısı kâğıt üzerindeydi.”
“İşte gizem burada yatıyor.” diye devam etti Jing Lin, “Sadece boyanmış bir nesne olsa bile, herkes onu bu kadar karmaşık ayrıntılarla boyayamaz. Dokuzuncu Cennet’te bu tür çizim becerilerine sahip çok fazla insan yok.”
“O kötü ruh senin kardeşin olduğuna göre, bunu o çizmiş olamaz mı?”
“Tao-di gençliğinden beri inatçı ve yaramazdır.” Jing Lin durakladıktan sonra Cang Ji’ye şöyle dedi: “Yaşlı kaplumbağaları çizmekte oldukça iyi olması dışında, çizdiği diğer her şey kediden fareye, kurttan tavşana dönüşürdü. Bir beş yüz yıl daha yaşasa bile, zırhın üzerindeki her bir çizgi ve desenin eksiksiz olarak işlendiği kadar titiz ayrıntılara sahip bir kapı koruyucu tanrısı çizemezdi.”
Cang Ji yağmura baktı, “Beklediğim gibi, bu Dokuzuncu Cennet Âlemini töhmet altında bırakacak.”
“Sadece bu değil. Bundan çok daha fazlasını biliyoruz.”
“Ne gibi?”
Jing Lin elinin arkasına sıçrayan yağmur damlalarını sildi, “Bildiğim kadarıyla, bu ölçüde çizim yapabilen yalnızca bir kişi var.”
Cang Ji, “Bilge Yining mi?” diye sordu.
Jing Lin cevap vermek yerine şöyle dedi, “Zui Shan Seng’i birkaç gündür görmedim. Onu özlüyor gibiyim.”
“Zui Shan Seng’i mi yoksa onun dürüstlüğünü mü özlüyorsun?” Anlaşılmaz bir şekilde, Cang Ji güldü. “Görünüşe göre bizim Jing Lin’in bile bir kez olsun kör olduğu kanıtlanacak.”
Jing Lin kollarını kavuşturdu, “Başlangıçta onu o kadar iyi tanımıyorum.”
Cang Ji onu tersledi, “Le Yan’a inanmıyorum ama Yining’e güveniyorum’ diye yemin eden kimdi? Eski tanıdıklarından hiçbiri güvenilir değil.” Geçmişi geçmişte bırakmaya hazır olduğunu ve yüce gönüllülüğünü göstermek için kendi sağlam kolunu sıvazladı.
Jing Lin onun baldırına tekme attı ve Cang Ji ondan kaçmak için geri çekildi. Jing Lin bir adım ilerledi ve tekmesini içeri sokmayı başardı. Ancak Cang Ji uzanarak Jing Lin’in vücudunun üst kısmını kollarının arasına aldı. Geniş kollu giysileriyle başlarını örten Cang Ji, Jing Lin’i yağmurun içine doğru götürdü.
Birkaç adım attıktan sonra Jing Lin, “… Benim bir şemsiyem var.” dedi.
Cang Ji gece yağan yağmura baktı ve Jing Lin’e, “Sadece birkaç adım ötede.” dedi. Bir an durakladıktan sonra sözlerine şöyle devam etti: “İşte ‘kokularımızın birbirine karışması’ böyle bir şey. Senin içinde ben varım, benim içimde de sen varsın. Üzerindeki tilki kokusundan bir an önce kurtul. Benim kokum en iyisidir.”
Jing Lin şemsiyeyi Cang Ji’nin belinin ortasına sapladı. Ardından, bir “güm” sesiyle o sade, kâğıt şemsiyeyi açtı.
.
.
.
