Ariel’le nişanlanması rakibinin önerdiği bir stratejiydi. Baden Hanesi’nin samimiyetinden şüphelenecek olan Arşidük’ün güvenini kazanmanın en kesin yoluydu.
Jean bunu daha sonra Ariel’e zarar vermenin bir yolu olarak gördüğü için isteksizdi ama zaten kaybeden tarafta olan Genç Leydi isteksiz değildi. Görünüşe göre, bu iyi bir seçimdi. Nişan haberi yayılır yayılmaz Arşidük Robert fikrini değiştirdi.
“Dük Erhardt.”
Görünüşe göre Changbaek’in kendi tarafında olduğuna ikna olan Arşidük Robert onu tebrik etti. Onları Büyük Dük’ün klanına mensup ailelerin her biriyle tanıştırdı ve küçük bir jestle onları bir çay partisine ve ölü bir tazı yerine genç, vahşi bir yaratığın avı yönlendireceği bir av turnuvasına davet etti.
“Vikont Palatine.”
Büyük Dük’ün toplantılarına çoğunlukla Büyük Dük’ün destekçileri ve ılımlılar katılırdı. Veliaht Prens’in pek de hesaba katılması gereken bir güç olmayan hizbinin çoğu, taşradaki malikânelerinde kalmıştı ve liderleri Maximilian son zamanlarda saraydan pek dışarı çıkmamıştı.
“Sarayda olduğunuzu sanıyordum.”
Şaşırtıcı bir şekilde, Palatine ailesi ılımlılar arasındaydı. Daha doğrusu, Grandük ile aynı çizgide olmak isteyen bir ılımlıydı. Jean, katedralde tebriklerini sunarken diğer adamın yüzünün neden o kadar parlak olduğunu ancak son zamanlarda anlamıştı.
“Hayır, Büyük Dük beni bizzat davet etmişken gelmemezlik edemem.”
Böyle bir adamı bir hevesle yatak odasına alan aptalın düşünceleri, Palantine’e her baktığında aklından geçiyordu ama onları görmezden gelmeye çalıştı. Son zamanlarda Palatine onunla arkadaş olmak için elinden geleni yapıyordu.
“Veliaht Prens sizi kolayca bıraktı mı?”
Birisi neşeyle sordu. Ses tonu açıkça seksüeldi ve hâlâ sigara içmekte olan Jean başını kaldırıp bakmadı bile. Büyük Dük onu öğle yemeğine davet etmişti.
“Eminim şu anda mışıl mışıl uyuyordur. Ona biraz sakinleştirici verdim, bildiğiniz gibi uyanıkken her zamanki gibi değildir.”
“Oh, hayır. Sanırım Vikont’a karşı da aynı öfkeyi taşıyor?”
“Bu konuda konuşmayın bile. Bugün bana bir gaz lambası fırlattı ve neredeyse beni yakıyordu.”
Palatine’in sinsice kendine bakarken niyetini tahmin etmek zor değildi. Bu incelikli bir soruydu, onunla empati kurma çabasıydı. Kısa bir süreliğine onun yanına üşüşen grup kıkırdayıp diğer masalara geçtiğinde, Palatine anlamlı bir gülümsemeyle Jean’e baktı. Jean sigarasını bıraktı. Rakibi boğazını temizledi.
“Genç Leydi Ariel nasıl? Yakında nişanlanacağınızı duydum.”
“Durumu iyi. Başkente gelmeyeli uzun zaman oldu ve alelacele ayarlanmış bir iş olduğu için bir süredir insan içine çıkamıyor.”
“Eminim öyledir ve ona imreniyorum. Benim Leydi Ariel’im genç yaşından itibaren bilgeliği ve güzelliğiyle ünlüydü ve ben Akademi’ye gittiğimde çoktan mezun olmuş olmasına rağmen hâlâ efsanelere konu oluyordu.”
“Hak ediyor. Şaşılacak bir şey değil.”
Jean bu yoruma hafifçe güldü. Küçük incinin zarif ve hoş mektubunu hatırladı ve sadece bu bile ona Ariel’in bir öğrenci olarak nasıl biri olması gerektiği hakkında bir fikir verdi; harika biri olmalıydı.
“Böyle bir şansa sahip olduğunuz için şanslısınız, hapishane gibi olan saraydan kurtulacak kadar da şanslısınız. Yoksa meşhur Jean Erhardt’ın iş zekanızın burada devreye girdiğini mi varsaymalıyım?”
“Bilmiyorum.”
“Ya öyle ya da hepsi çok çalışmanın sonucu, çünkü Tanrı acıya ve hakarete katlananları ödüllendirir…… ne demek istediğimi anlıyor musunuz?”
Birkaç kez sözünü kesmesine rağmen Palatine, Maximilian konusunu açmakta çaresiz görünüyordu. Neredeyse çaresizdi. Jean çenesini kapalı tuttu. Birden, kızıl saçlarını karıştırarak kendisini o kadar içten öpen adamı hatırladı.
“……Bana karşı sert davranıyor.”
Karşısında oturan adama da prensin aynı şeyi yapıp yapmadığını merak etti.
“Neden işbirliği yapıp resmi bitirmesine yardım etmiyorsunuz, böylece oradan gidebilirsiniz.”
Jean bu düşünce karşısında çenesini şiddetle sıkmasına neden olan duyguyu görmezden gelmeye çalıştı. Sesi hiç titremiyordu ve parmak uçları sakindi. Ariel’i, onun eski mektuplarını, kalın paltosunu, sıcaklığını ve özgürlüğünü düşündü. Ona duyduğu sevgi, tapınmaya değer sevgi Maximilian’a ait değildi; bu sadece anlık bir yanılsamaydı.
“Keşke yapabilseydi, ama artık yeni resimler yapmıyor. Sadece elindekileri boyuyor ve onlara bakıyor ve ne kadar çok lapis lazuli kullandığına inanamıyorum ve kokusu o kadar güçlü ki burnumu uyuşturuyor. Ama bunun dışında, her gün sözlü taciz ve eşyaların fırlatılmasıyla yaşayamıyorum. …… Siz Duke, bu durumu biliyorsunuzdur.”
Jean bir an için kaşlarını çattı. Maximilian’ın ekşi bir dili vardı, bu yüzden iğneleme bir şeydi, ama bir şeyler fırlatmak prens için kesinlikle karakter dışı bir şeydi. İğneleyici ve alaycıydı ama şiddet yanlısı değildi. Ayrıca artık resim çizmiyordu…… Düşünceler içinde kendini kaybetmeye başlamıştı. Boğazını temizledi. Palatine ayağa fırladı.
“Vikont Palatine. Vikont Erhardt. İkiniz de buradasınız demek.”
Robert Joachim’di. Jean için için yanan sigarasının ucunu ezdi. Arşidük’ün kaçamak bir bakışla Palatine’i izlediğini görebiliyordu. Söylenmemiş tebrikler çok açıktı. Palatine, altta kalmamak için başıyla evet işareti yaptı ve gözden kayboldu.
“İyi bir genç adam. Vikontes öldüğünden beri on yıldan fazla bir süredir kör kardeşime bakıyor. Biraz konuşkan olsa da fena biri değil. Gerçi açgözlü olduğunu söyleyemem.” diye ekledi Roberto Joachim otururken kısaca.
Jean hafifçe kıkırdadı. “O kadar bıkkın mı görünüyordum?” diye sordu.
“Mutsuz görünüyordun. Ona katlan. Seni Maximilian’dan kurtaran oydu.”
Bunun üzerine Jean’in ağzı açık kaldı. Ağzının kenarlarının kalkıp kalkmadığını anlayamadı ama elinden geldiğince gülümsemeye çalıştı. Arşidük Robert, ona her türlü kişisel ayrıntıyı anlatmaya devam etti ve sonra nazlı bir şekilde ordunun yerini söyledi. Baden Hanedanı tarafından inşa edilen surların hemen önündeydi ve surları geçip sınırı dolaşmaya başladıklarında imparatorluk sarayında yatan İmparator nihayet huzura kavuşacaktı. Ve sonra…….
Jean düşüncelerini orada durdurdu. Biraz daha ileride kızıl saçlar ve kül rengi gözler acı veren varlıklarıyla onu rahatsız edecekti.
Ağzından kaçırdı, “Bunu genç leydiye teslim edeceğim, o da kapıları açıp sizi karşılayacak.”
“Evet. Ve onun için bazı işler yapmanızı istiyorum. Genç Leydi zeki olabilir…… ama bu yaşlı adam işin başında güvenilir bir adamın olmasını istiyor, anlıyor musunuz?”
Soru cevapsız kaldı. Robert Joachim’in, Ariel’e yönelik hakaretlerine katılmanın bir anlamı yoktu. Bunun yerine ayağa kalktı. İşe gitme vakti gelmişti.
.
.
.
