Gizlice yapıldığı söylenen bu düello Londra sokaklarına kadar yayılmıştı. İki tarafın da kazanamadığı bu gülünç ve beyhude düellonun hikayesi, birkaç ay önce Rodinton ve Klaus Diusen’in kirli oyunlarını ortaya çıkaran Hearst gazetesi tarafından özel olarak haberleştirildi.
Makalenin sonunda, Hearst’ün genel yayın yönetmeni Berenvara Potter düellonun tüm hikayesini açıklayamadı, ancak en azından İngiltere’nin en büyük ailelerinden birinin varisi ve en etkili politikacılarından birinin hayatını riske atmaya değip değmeyeceğini sorguladı.
Tek bir düello ile bağlantılı olan ceza davası iki iddianame ile başladı. McQueen’in davadaki konumu da farklıydı: hem Aaron Wisfield’in vurulması olayının sanığı hem de Caliben Wisfield’in ölümcül bıçaklamasının kurbanıydı.
McQueen adliyeye vardığında henüz sabahın erken saatleriydi. Klasik tarzda inşa edilmiş olan mahkemenin ön cephesi hem ağırbaşlı hem de heybetliydi. Merdivenlerden yukarı çıkan her adım yeni bir ağırlık hissi uyandırıyordu. Davanın sonucu iki gruptan birinin zaferi anlamına geleceğinden, mahkeme erkenden Whig ve Tory soylularının yanı sıra şehrin dört bir yanından gelen ileri gelenler ve vatandaşlarla dolmuştu. Ön kapıdan girerken McQueen’in gözleri soğuk bir şekilde parlıyordu.
McQueen, Caliben Wisfield ile duruşma öncesi bir görüşme talep etmişti ve kendisi de mahkûmların kaldığı bölüm yerine adliyenin ana girişinden geçerek doğrudan yargıcın ofisine gitmişti.
Bu, her ikisinin de İngiltere’nin en güçlü ailelerinden birini kontrol ediyor olmalarının bir getirisiydi. McQueen, babasının geçmişte karşılaştığı hızlı yargılamalarla kıyaslanamayacak bu durum karşısında alçak sesle gülümsedi. Yasa her zaman yoksul ve zayıflara karşı düşmanca, acımasız ve gereksiz yere sert olmuştu.
Bir tıkırtı.
Kapının kapandığını duydu. Dışarıdaki kargaşaya rağmen mahkeme salonundaki birçok ofis ve bekleme odası sessizdi.
“Görüşmeyeli uzun zaman oldu.”
Ofisindeki lüks koltuğa oturan McQueen, yasaların herkes için eşit olmadığını düşünerek rakibinin elini sıktı.
“Benden daha hasta olmalısınız.”
Neredeyse yarım yıldır görmediği adam tanınmayacak kadar zayıflamıştı. McQueen şık kıyafetinin gizleyemediği pejmürde havaya alaycı bir kahkaha attı.
“Ne kadar gülünç durumdayız, değil mi?”
“…….”
“Soruşturmacı ve benim tarafımdaki doktor size karşı tanıklık edecekler. Ah, görüyorum ki ülkedeki en iyi avukatı tutmuşsunuz, Sör Lawrence, gerçi bana birikmiş davaları olduğu ve hiç dava almadığı söylendi ve Cornwell’in Wisfield’inin adı geçmeden önce bunun bile bir faydası olmadı.”
Adamın ifadesi devam eden dürtmeler karşısında hiç değişmedi. Boş, ceset gibi gözleri ona son hatırasında ona dönen adamı hatırlattı ve McQueen sözsüz bir şekilde başka tarafa baktı.
“Hiçbir şey söylemiyorsunuz.”
“…….”
“…Cornwall Dükü’nün gücüyle beraat edebileceğinize inanıyor gibisiniz…. Belki de jüri üyelerinin hepsi Lord Hazretleri’nin ailesi tarafından satın alınmamıştır.”
Adamın sessiz kabullenişi, kalan azıcık çekingenliğini de eritmeye yetmişti. McQueen kısa bir süre gülümsedi, tekrar koltuğa ağır ağır yaslanırken çenesi gerilmişti. Bir an kaşlarını çattı, sonra suçlamayı burada olmayan birine yöneltti.
“Geçen gün Lord Cornwell’i gördüm.”
Sessizce cevap vermekte olan Caliben yavaşça başını kaldırdı.
“Doğruyu söylemek gerekirse, onun ele geçirilmiş olduğunu düşündüm; Dük’ün yüzyıllık bir sarayda tek başına yaşadığını sandım.”
Bu Caliben’in onu düelloya davet etmesine yetecek bir hakaretti ama McQueen hiç etkilenmedi ve ekşi bir tirat attı.
“Kardeşinizi tasarladığınız bir kavgaya ittiniz.”
Adam konuşurken yüzü istemsiz bir acılıkla buruştu.
“Doğru dürüst silah bile tutamayan bir adamı. Arabulucu olmak gibi saçma bir sebep yüzünden. Acaba bütün soylu, asil beyinler bu kadar çürümüş müdür?”
McQueen göz temasından kaçınsa da, sabit bakışlarının ona döndüğünü hissedebiliyordu. Ona başka birini hatırlatan bir adamın yüzüne bakarken, sanki İngiltere’nin hiçbir yerinde böyle bir adam olmadığını kabul etmek zorundaymış gibi hissetti. Buna katlanmak zordu.
“Derler ki, eğer çapraz ateşe yakalanır ve ölürsen, bu bir onur meselesi olarak kalırmış.”
McQueen tekrar koltuğun arkalığına yaslandı ve üzerine çöken baş dönmesiyle savaştı. Henüz tam olarak iyileşmemişti ve en ufak bir rahatsızlık vücudunu alarm durumuna geçirecekti. Yine başı dönüyor ve ateşi yükseliyordu. Terli alnını sıvazlayarak kafasını dolduran kelimeleri tükürdü.
“Ne saçmalık ama.” diye güldü, “Yoksa yolumdan çekildiğiniz için teşekkür mü etmeliyim….”
Durakladı ve kaşlarını çattı. Tatsız kahkahalar canlandı ve daha da yükseldi.
“Bunu sen yaptın.”
Sert bir parmak McQueen’in kalbini hedef aldı.
“Onu savaşa sen götürdün.”
Kulaktan kulağa sırıtış, acımasız bir gülümsemeye dönüştü.
“Senin başlattığın savaşa.”
“Bu çok gülünç….”
Sesindeki yorgunluğa rağmen, bakışları boşluğa bakışı kadar şiddetliydi. Bilinçaltındaki öldürücü niyetle kenetlenmiş elleri daha da güçlenmeye başladı.
“…Benimle o kadar hor gördüğüm soylu Cornwall Dükü arasında ne fark var anlamıyorum. O da aynıydı, o da aynıydı. Onu o kulübede öldürmeliydim ama beceremeyip yaşamasına izin verdim ve işte yine buradayız. Ustam ondan o kadar nefret ediyordu ki bana onu kendisi için öldürüp öldürmeyeceğimi sordu. Titreyen sesi samimiydi ve eğer öyleyse onu öldürmem gerekmez miydi? Lord Caliben Wisfield, ustam Aaron gerçekten….”
Hava bir anda dondu. Ağzından dökülmekte olan kelimeler aniden durdu. McQueen’in gözleri büyüdü ve kafasını kaldırdı. Caliben ona bakıyordu, ifadesi tamamen çatlamıştı.
“Hayır….”
Omurgasına bir utanç ürpertisi yayıldı. McQueen az önce söylediklerini kekeleyerek tekrarladı.
“Ne, ne demek bu…. …Özür dilerim. Kendimi iyi hissetmiyorum ve bazen….”
Garip bir sessizlikten sonra Caliben şaşkınlıkla kaşlarını çattı.
“…Bu senin hafızanın geri gelmesi mi?”
“……?”
McQueen’in beklenmedik soru karşısında çenesi sıkıştı. Boğazının düğümlendiğini hissetti ve kravatındaki düğümü çekiştirir gibi çekti. Nefesi boğazında düğümlendi.
“Her şeyi hatırlıyor musun?”
Tekrar sorarken Caliben’in sesi titriyordu. Onun saçmalıklarını duymuş birinden gelen anlaşılmaz bir tepkiydi bu.
“…Ne demek istiyorsan.”
Ortam ağır bir şekilde çöktü. Boğazına endişe doldu. McQueen istemsizce kenetlenmiş ellerini sıkıca kavradı. Gergin çenesi titriyordu.
“Hangi anıdan bahsettiğini bilmiyorum.”
“… Theodore.”
Sessiz havayı aniden tanıdık bir ses böldü. McQueen sesin geldiği yöne döndü. Önünde Salisbury ovalarına benzeyen bir çayır uzanıyordu. Tanıdık bir kahkaha havaya karıştı. Ellerini yumuşak etin üzerinde gezdirdi ve zayıf, güzel kaslı vücudu okşadı. Kulaklarında gümbür gümbür bir çınlama. Yağmur yağıyor. Onun etinin taze kokusunu kokladı ve ona daha sıkı sarıldı. Adam usulca kıkırdadı. Burnunu onun yumuşak saçlarına gömdü ve sertçe nefes aldı, güneşin hafif kokusu nemli havada kalmıştı.
“Theo.”
Bir ışık patlamasıyla sahne tekrar paramparça oldu ve gözden kayboldu. McQueen avucunun içiyle dalgın dalgın yanağını ovuşturdu ve bir illüzyona kapıldığı için kendini berbat hissederek etrafına bakındı. O kadar tehlikeli bir şekilde tutunduğu zihni büyük bir gürültüyle parçalanmakla tehdit ediyordu.
“Bulunacak hiçbir anı yok.”
Koyu yeşil gözleri bu silinmez görüntü karşısında çılgınca dalgalandı, uzun zamandır taktığı hırs maskesi yer yer çatladı ve parçalanmakla tehdit ediyordu. McQueen’in her tepkisini izleyen Caliben başını salladı.
“…Anlıyorum.”
“…….”
“Korkarım duruşma için zamanım kalmadı, o yüzden gitsem iyi olacak.”
Caliben aceleyle onun sözünü kesti ve ayağa kalktı. Koyu gri ceketi, şaşkınlığını belli edercesine buruş buruş olmuştu.
“Bekle.”
McQueen de konuşmayı bitirmek için acele ederek ayağa kalktı.
“Biraz önce söylediklerimin Kont Wiesfeld’le bir ilgisi var mıydı?”
Caliben’in yüz ifadesi keskin bıçak karşısında hemen sertleşti. Diğer adamın tepkisi ise sırıtmak oldu. McQueen içgüdüsel olarak fark etti.
“Bilmediğim başka bir şey daha var.”
Onun bilmediği bir şey biliyordu. Kaybettiği bir şeyi biliyordu. Bir olayı, bir anıyı, bir duyguyu, bir şeyin bir parçasını.
“Bana düzgün bir şekilde anlatmanızı istiyorum, çünkü cevabınıza bağlı olarak mahkeme salonundaki ifadenin merhametine kalmaya hazırım.”
Ağzı kurumuştu ve yumruk haline getirdiği elleri acınası bir şekilde titriyordu. Farkında olmadan, yalvarırcasına tekrar sordu.
“Söyleyin.”
McQueen kabaran öfkenin nerede başladığını bile bilmiyordu. Kendini beğenmiş bir sırıtışla oğlunun ölümünün bir onur olacağını vaat eden çılgın dük mü, ona pazarlık şansı vermeyi reddeden Devonshire mı, yoksa kendi iyiliği için başkalarının tehlikesine gülen güvenilir dostu mu?
…ya da ben, seni ölüme sürüklemek için her şeyi yapan adam.
“…Northampton’daki olaydan beri kâbuslar görüyorum, ama bunların rüya mı yoksa kayıp anılar mı olduğunu bilmiyorum.”
Sonunda, McQueen en az güvendiği sırdaşlarından birine derinlerde yatan bir soruyu açıkladı.
“Lütfen bana durumumla sözleriniz arasında bir bağlantı olduğunu söyleyin.”
“…….”
“Lütfen söyleyin bana.”
Caliben yavaş bir nefes aldı, belli ki bitkin düşmüştü. Sert bir sessizlik oldu. Kimse kolay kolay sormaz, kimse kolay kolay cevap vermezdi.
“Lord Lester.”
Uzun bir süre sonra, demir gibi kapalı olan ağzı yavaşça açıldı. Gözleri uzun zaman önce kardeşininki kadar boştu.
“…Ben tam bir seyirciydim.”
McQueen soruyla hiçbir ilgisi olmayan bu cevap karşısında kaşlarını çattı. Caliben düzgün bir ses tonuyla devam etti.
“Gözlerimi ve kulaklarımı kapattım, görmezden geldim, duymazdan geldim ve günahlarınıza göz yumdum, sefaletinize kulak tıkadım.”
“Günah derken neyi kastediyorsunuz?”
“Baron’a kesinlikle büyük bir kötülük yaptınız.”
Caliben zorlukla yutkunarak başını birkaç kez daha salladı.
“Ama bugünkü sorunuzun cevabını sadece siz verebilirsiniz. Karışmak bana düşmez ve sizden biraz daha beklemenizi rica ediyorum, çünkü affedip affetmeyeceğine Lord Lester’ın kendisi karar verecek.”
Sıkıca kapanmış olan dudaklarının kenarları yavaşça kalktı. Kül rengi gökyüzündeki çatlaklardan güneşin soluk kalıntıları görünüyordu. Öğleden sonra yağmur yağacak gibi görünüyordu.
“Kardeşim sağ salim dönecek. Neyse ki sağ elindeki yara oldukça iyi iyileşiyor….”
“Neyse ki mi?”
Bir ses araya girdi, o an için tamamen durgundu.
“Şanslı mı dediniz?”
“…….”
“Çünkü düelloda doğru düzgün ateş bile edemeyen bir adam afyon içmekten başka bir şey yapamaz.”
Caliben tam aksini söyleyecekti ki ağzı açık kaldı. Karşısındaki gelecek vaat eden politikacı çöküşün eşiğindeymiş gibi görünüyordu.
McQueen hızla yutkundu ve göğsüne bastırarak nefesinin boğazında düğümlendiğini hissetti.
“Herhangi bir savaşa sürüklenmesi utanç verici olur.”
Utanmaz piç, şakacı sözlerine karşılık verdi.
“Evet.”
Ona bir bakış attı.
“Yarım gün bile dayanamaz.”
“Kitap gibi zekânın onu bir adamın ölüm sahnesinden uzak tutabileceğini mi sanıyorsunuz?”
Dudaklarından sert bir ses çıktı. McQueen yavaşça yüzünü ellerinin arasına gömdü.
Zahmetli ve sıkıntılı olan hiçbir şeye dokunmak istemiyormuş gibi görünen kibirli adam büyük salona doğru ilerledi. İçi boş bir mantıkla.
Müzakereler saçmalıktan ibaretti. Ellerinde mürekkepten başka bir şey olmayan domuzların boş gevezelikleriydi. Nedeni ne olursa olsun, savaş alanına adım atmak asla ölümden uzak bir yol değildi.
Caliben ağzını açmadan önce bir süre McQueen’e baktı.
Tak-tak.
Kapı yüksek sesle çalındığında kelimeler ağzından henüz çıkmıştı. İki adamın da bakışları aynı anda kapıya döndü.
[Zaman doldu.]
Davetsiz ziyaretçinin, iki güç için kendi isteğiyle ofisinden vazgeçen yargıç olduğu ortaya çıktı. McQueen cep saatini çıkarıp zamanı kontrol etti. Neredeyse duruşma vakti gelmişti.
[Bitirin, lütfen.]
Kapı kolunun dönme sesi sert bir küfür çıkardı.
“Lord Lester.”
Sakin bir ses McQueen’e seslendi. Döndüğünde acı dolu bir ifadeye sahip koyu renk gözlü bir adam gördü.
“Bu konuşlandırma sizin partiniz, Whig’ler, Devonshire Dükü ve Dışişleri Bakanı arasında ortak bir girişimdi. Kardeşimin müzakerelere katılımı konusunda babamı suçlamayın, ne kadar olumsuz davranmış olursa olsun, bu Lord Lester’ın yaptıkları için bir mazeret olamaz.”
Bu sessiz bir suçlamaydı, saatindeki eli bir kez daha yüzleştiği çirkin gerçek karşısında yavaşça sıkılıyordu.
“Düelloya hakaret ettiğim ve Lord Baron’u yaraladığım için cezalandırılacağım. Yaptıklarımın üstünü örtmeye niyetim yok ve babam Meclis’in gücüyle temize çıkarılsa bile, bir şekilde ondan özür dileyecek ve yaptığım hatanın bedelini ödeyeceğim.”
Bu sözler artık anlamsızdı. McQueen, sorusu cevapsız kalmış ama soğukkanlılığını çoktan kaybetmiş bir halde boş gözlerle Caliben’e baktı, titreyen bakışları boşluğa doğru sürükleniyordu.
Bu konuşmanın sonuydu.
[İçeri gireceğim.]
Çok geçmeden kapı açıldı ve uzun zamandır onları gereğinden fazla dikkate almış olan yargıç göründü, onu Scotland Yard’dan bir dizi memur izledi. Duruşma başlamıştı.
“Sessizlik!”
Yargıç içeri girdiğinde ve tüm taraflar yerlerine oturduğunda mahkeme salonu ürkütücü bir sessizliğe büründü.
“Bu dava, Cornwall’dan Sir Aaron Wisfield ile Enfield’den Sir McQueen Lester arasında 3 Ocak 1840 tarihinde gerçekleşen bir düelloya korkakça ve kötü niyetle müdahale davasıdır. Gözlemci olarak orada bulunan Sir Caliben Wisfield, Sir McQueen Lester’ın arkasında, mermi dolu gizli bir tabancayla durmaktadır. Hakemin işaretinden hemen sonra Sir Caliben Wisfield tabancasıyla Sir McQueen Lester’ı sağ böğründen vurarak ölümcül şekilde yaralar. Bu darbe Sir McQueen Lester’ın ateş etmeden hemen önce tabancanın kontrolünü kaybetmesine neden olur ve….”
Kâtip Caliben’in suçlarını soğuk bir tonda okudu. Suçlamaların tek bir kelimesi bile süslenmemişti.
“Düello başından beri savunulamazdı. Sebepler zayıftı ve işlemler beceriksizce yapılmıştı. Sir McQueen Lester düello için sadece bir vekildi; ve Lord Lester’ın tarafının iki adamı uzlaştırmak için gösterdiği çabalar, daha önceki aynı olayların seyri göz önüne alındığında yetersizdi. Bu koşullar altında, Sir Caliben Wisfield mantıksız bir düelloyu önlemek için yapabileceği en iyi ve en kötü şeyi yapmak zorunda kaldı.”
Caliben Wisfield işlediği tüm suçlar için tek bir savunma bile yapmamıştı. Yargıç kendisine katip tarafından tarif edilen suçları kabul edip etmediğini sorduğunda, cesurca hepsini kabul ettiğini söyledi ve daha sonraki savunma fırsatlarında sessiz kaldı. Yargıç ve jürinin aklını çelmeye çalışan sadece Wisfield’ların avukatıydı ve savunması Bay McQueen’in çapraz sorgusuyla tekrar kesildi.
“Bisphilt Kontu’nun durumu daha önce de çok tehlikeliydi; tek taraflı hakarete uğrayanlar Devonshire Dükü ve Enfield Baroneti’ydi; çocukları ve gelinleri hakarete uğramıştı ve bir özrü hak ediyorlardı.”
Düelloda hayatını kaybedebilecek bir kardeş için doğru suç, doğru neden ve doğru dostluk. Bunu, düello sahnesini gördükleri gibi anlatan her iki taraftan tanıkların ve doktorların art arda yaptıkları açıklamalar izledi. Son açıklama yargıç Vikont Steffen tarafından yapıldı.
McQueen tüm duruşmayı boş bakışlarla izledi; sanki başka birinin duruşmasını dinliyormuş gibi baştan sona kayıtsız kaldı. Her şeyden önce, jürinin oluşturulması Devonshire ve Cornwall arasında bir savaştı.
Mümkün olduğunca kendi güçlerine yakın bir jüri seçmek istiyorlardı ve görünmeyen güçlerin gücü duruşmanın sonucuna da yansıdı. Savcılık ve savunma birkaç saatten fazla bir süre boyunca hararetle tartıştı. Karar akşamın ortasında, güneş tamamen yükseldiğinde verildi.
Suçlu bulundu.
Alışılagelmiş aristokrat düello örneklerinin aksine, jürinin ve yargıcın çoğunluğu Cornwell ailesinin ikinci oğlunu bir yıl hapse mahkûm etti. Elbette bu ceza bile Cornwall Dükü’nün kabul edebileceği bir cezaydı, ancak suçlu bulunmaması önemliydi.
Aaron Wisfield ve McQueen Lester’ın müteakip duruşmasında, ikincisi Bisphield Kontu’nun yasal temsilcisinin huzurunda beraat etti.
Bu Whigler ve Devonshire için bir zaferdi.
………
Deniz dalgalarla çalkalanıyordu. Hızlı akıntı nedeniyle hız her zamankinden biraz daha fazlaydı ve kıç yönünde, hem asker taşıyıcıları hem de asker nakliyecileri olan düzinelerce yardımcı gemi düzenli bir düzende seyrediyordu.
Tahta bir direğe yaslanmış olan Aaron sigarasından derin bir nefes çekerek çalkantılı sulara baktı. Sömürgeci istilalar ve savaşlardan büyük güçler arasındaki kan davalarına kadar binlerce yıllık bir tarihe sahip, kana bulanmış bir okyanustu bu. Çalkalanan damlacıkların arasında kimlerin hayatlarının gömülü olabileceğini kimse bilemezdi.
Rüzgâr yeniden hızlandı ve kalın dumanı her yöne savurdu. Külleri güverteye savurdu, bu hareket biraz doğal değildi.
Sancak pruvasından ayak sesleriyle birlikte başka bir adam çıktı. Bir an etrafına bakındı, direğin köşesinde duran Aaron’u gördü ve dikkatli adımlarla yaklaştı.
“Üzgünüm, geciktim.”
Aaron bu içten özür karşısında gözlerini kırpıştırdı. Adam bir asker kadar sert görünüyordu ama bu, yüz hatlarını kaplayan korku ve endişeyi silememişti. Bir an için kollarını karıştırdı, bir puro kutusu çıkardı, yarısına kadar açtı ve adama uzattı.
“Korkarım savaş zamanında sanamgüzel bir pipo ikram edemem ama sinirlerini yatıştırmaktan zarar gelmez.”
“…Teşekkür ederim.”
Asker reddetmedi ama kalın yapraklı bir sigara aldı ve yaktı. Sigarayı yakarken elleri kontrol edilemeyen bir endişeyle titredi. Kaşlarını çattı ve ilk nefes ona ani ve sert bir aromayla çarptığında hafifçe öksürdü. Onu izleyen Aaron kısa ve alaycı bir kahkaha attı.
“Çok gerginsin, nişanlımla gizli bir ilişki yaşıyor olmalısın.”
Saldırı devam ederken adam tekrar öksürdü. İnsanlar güverteye gelip gidiyordu ama çok azı onlara dikkat ediyordu. Dikkat etseler bile, bunun nedeni genellikle birbiriyle teması olmayan iki kişi olmalarıydı.
“Lordum, bu….”
“Bence Newcastle Leydisi senden daha cesur.”
“Özür dilerim.”
“Adın ne demiştin?”
“Adım Philip Hughes.”
“Bir Newcastle damadı için gerçekten zayıf bir isim.”
“…….”
Adam istemeden yaptığı bu yorum karşısında utanç içinde dudağını ısırdı. Aaron sırıttı ve rüzgârın yönünü takip eden uzun bir duman püskürterek dışarı çıktı. O ders veren kadın, asker sevgilisiyle uğraştığını öğrenirse hiç mutlu olmayacaktı. Ama kısa süre sonra kelime oyunlarından sıkıldı ve sadede geldi.
“Tüm gemilerin yarın Dinghai Limanı’na gireceğini duydum.”
“…Gelgit hızlı oldu, bu yüzden beklenenden daha erken varıyorlar. Kont da dahil olmak üzere müzakere grubundaki tüm yetkililer yarın gemilere aktarılacak. Melville amiral gemisi olduğu için yarınki çatışmaya doğrudan katılmayacak, bu yüzden bombardıman onu çok fazla etkilemeyecek.”
“Zhoushan’daki yetkililerin Lord Brimmer’ın teklifini kabul etmediği söylendi, bu yüzden limana girip bir süreliğine demirleyebiliriz, ama emin değilim ve bunu yapsak bile uzun sürmez.”
“…O kısmı henüz duymadım.”
Bu, kıdemsiz bir askerin önceden bilmesi gereken bir şey değildi. Adamın, askeri operasyonların gizli olmasa da sıradan bir şekilde konuşulmasından duyduğu utanç hissediliyordu ve tekrar etrafına bakındı. Hâlâ yarım yanan sigarasını bir çırpıda denize fırlattı. Adam sigaranın üzerine basarak söndürdü.
“Kara ordusundaydın, değil mi?”
“Evet.”
“Sanırım Lord Corbert komuta edecek ve sen de bir tekneye transfer edileceksin?”
“Eğer bir kara savaşı olursa, sanırım öyle olur.”
“Yarın benimle Wellesley’de seyahat edeceksin.”
“Ne? Ama….”
“Oh, bekle.”
Bir süre durakladıktan sonra Aaron kolunu sol omzuna doladı. Saklayamadığı bir inilti etini derinden kesti.
“Yaralandınız mı?”
“Hayır. Boş ver.”
Dokunuş sertti, neredeyse baskılayıcıydı. Aaron acıyla bir an kaşlarını çattı, sonra titreyen eliyle notu diğer adama uzattı.
“Kaçakçılıkta bana yardım edecek olan adam bu. Buluşma tarihini ve yerini yazdım. “
“…….”
“Nereye yanaşacağımızdan emin değiliz, bu yüzden birkaç yer üzerinde çalıştım, ancak Dinghai Limanı’na yanaşma beklenen tarihten geri çekildi, bu yüzden birkaç günlüğüne bir yerde saklanmamız gerekecek. Bunu başaramazsak, bir sonraki limanımız Guangzhou, ama orası senin ve benim ölme ihtimalimizin olduğu yer, bu da olasılığı daha da düşürüyor.”
Gözleri notların üzerinde hızla gezindi. Söylediği gibi, buluşma tarihine daha bir haftadan fazla zaman vardı. Tehlike sınırındaydı. Adamın yüzünde bir tereddüt belirdi.
“Bunu düşünmene gerek yok,” dedi Aaron, “çünkü senin için tek bir yol kaldı, o da ya Newcastle Dükü’nün savaş sırasında yanında çalıştığı birinin elinde ölmek ya da Londra’ya dönüp Newcastle Dükü’nün aynı şeyi yapması için tuttuğu birinin elinde ölmek.”
Soğuk gece havası geçti ve Philip Hughes gözlerini yavaşça kaldırdı. Denize doğru yanlamasına keskin bir bakış görüş alanının kenarına takıldı ve komşu bir nakliye aracının ışıkları adamın bakımlı yüzünde tembelce süzüldü.
“Onunla temas kurup kurmaman elbette tamamen senin şansına kalmış. Bu konuda yapabileceğim bir şey yok ve eğer şansın yaver gitmezse yarınki çatışmada hayatını kaybedebilirsin…. Eğer böyle bir şey olursa, komik bir durum ortaya çıkar.”
“Ah….”
Aaron rakibinin hayranlığı karşısında soğuk bir şekilde homurdandı.
“Kötü oyunculuk. Zaten söylendi.”
Philip Hughes telaşla başını salladı.
“Ayrıntılara girecek vaktim olmadı, bana sadece Kont’un yardımcı olacağı söylendi….”
Adam bir süre sessizce notu inceledi, sonra bir şeye karar vermiş gibi çenesini düzeltti ve başını kaldırdı.
“Yardımınız için çok teşekkür ederim. Ben gerçekten….”
Cesurca selamlamasına rağmen Aaron, sanki daha fazla saçmalık dinlemek için bir nedeni yokmuş gibi sinirli bir şekilde onun sözünü kesti.
“İşe yaramaz duygusallığına aldanma. Nişanlımın bir düşes olarak sahip olduğu pek çok hak ve ayrıcalıktan vazgeçmesini gerektiriyor, bu yüzden mümkünse onun isteklerini yerine getirmek niyetindeyim.”
“…….”
“İsteyerek, nişanlımın metresini müstakbel kayınpederimin gözünden uzakta bir savaşçı yapmak anlamına gelse bile.”
Metres.
Philip Hughes bu çıplak kelimeyi duyunca kızardı. Aaron’un acımasız ağzının kenarları onu görünce hafifçe kalktı.
“Şaşırmış gibi davranma. Birliğini onursuzca devretmeyi kabul etmenin nedeni de buydu.”
“…….”
“Baden-Baden’e erken varıyoruz, bu yüzden bundan sonra hayatlarınızda hiçbir yerim olmayacak. Ama unutma ki ben yaşadığım sürece sen sonsuza kadar Cornwall Düşesi’nin metresi olacaksın, Newcastle Leydisi’nin değil.”
Bu sert bir tondu ama aynı zamanda çıplak bir gerçekti. Korkunç bir saat geçti.
—-!
O anda şiddetli bir dalga geminin bölümüne sertçe çarptı. Suyun sesi ikisinin de bakışlarını aynı anda denize çevirmesine neden oldu. Nakliye gemisinin sarı ışıkları denizin üzerinde yıldız ışığı gibi yayılıyordu; sıcak, yumuşak renkleri istilanın alçakça niyetini çarpıtmaya ve gizlemeye yetiyordu.
“Biliyorum.”
Philip Hughes sanki bir tereddütü varmış gibi başını kısa bir süre iki yana salladı.
“…Önemli değil ve teşekkür ederim.”
Philip Hughes sertçe eğildi, ifadesi okunamıyordu. Sesi tarif edilemez bir duyguyla gergindi.
Aaron bir süre onu izledi, sonra ilgisini kaybetmiş gibi arkasını döndü. Uzun bir sessizlikten sonra cevap verdi.
“Yardım için her zaman ödenecek bir bedel vardır. Ben kurnaz bir hesap adamıyım ve sizden her zaman bir şeyler kazanacağım.”
Gece rüzgârı sıkıştırılmış bir gerginlikle esiyordu. Diğer adam göremese de Philip Hughes başını eğdi ve ona tekrar teşekkür etti.
“Eğer Kont’un yardımıma ihtiyacı olursa, size aynı şekilde karşılık veririm.”
“…Bundan şüpheliyim.”
Diğer adam konuşmaya fırsat bulamadan Aaron arkasını döndü ve gemideki kamarasına doğru yürümeye başladı. Zhoushan Körfezi savaşından önceki geceydi.
……….
Sahadaki durumu kontrol etmek, Tanrı’nın satranç tahtasında bile zor bir işti.
Barış görüşmelerinin bozulduğu günün ertesi sabahı, Britanya İmparatorluğu’nun tüm nakliye gemileri hızlı akıntıyla Dinghai Limanı’na girmeyi başarmıştı. Büyük Qing’in dayanıksız hurda gemileri direniş göstermek için kıyı şeridi boyunca dizilmişti ama Zhoushan Eyaleti’nin işgali hızlı oldu.
“Zafer!”
“İngiltere için zafer!”
Heyecan çığlıkları yükselirken şampanya kadehleri usulca şıngırdadı. Melville’in gemisinde zafer partisi çoktan tüm hızıyla devam ediyordu ve gülle yağmurunun gürültüsü onlar için önemsizdi. Kahkahalar arasında sadece bir kişi yerinde duramıyordu.
“…….”
Aaron hâlâ eğlenmekte olan bürokratlara bir göz attı, ardından kargaşanın arasından sessizce kamaradan dışarı süzüldü.
BANG!
Kapıyı açtıktan kısa bir süre sonra topçu ateşinin sesi yüksek sesle çınladı. Kamaradan bir fişek sesi yükseldi. Amiral ve müzakerecilerin ticaret yaptığı Melville, çatışmaya doğrudan dahil olmamıştı ama atmosferi hissedecek kadar yakındaydı.
Merdivenlerin tepesine ulaştığında gökyüzü yoğun bir sisle kaplıydı. Görüşünü engelleyecek kadar değildi ama birden fazla açıdan kötüydü.
Barut kokusu da burun deliklerine saldırıyordu. Köşeyi dönünce, Melvin’in çok ilerisinde mevzilenmiş olan savaş gemileri kalan düşman hurdalarını temizlemek için son bir salvo ateşliyordu. Aaron’un gözleri, siyah dumanla örtülmüş kıyı şeridini izlerken karardı.
Bang-bang-bang!
Acımasız bir topçu ateşi. Gemilerin parçalanma sesleri ve acı dolu çığlıklar denizde yankılanıyordu. Bütün top namluları afyona direnmeye cüret edenlere doğrultulmuştu. Rıhtımı koruyan bir grup Doğulu askerin akıbetini tahmin etmek zor değildi.
BANG!
Kıvılcımlar uçuştu ve gökyüzüne siyah dumanlar yükseldi. Daqing tarafındaki birkaç gemi ateş açtı ama aradaki ateş gücü farkı çok fazlaydı.
Nafile bir direniş göstermeye devam eden gemiler kolayca batırıldı. Direkleri ve pruvaları parçalanmış Çin hurdalarının ve gemilerinin enkazı denizde yüzüyor, parçalanmış ve tanınmaz hale gelmiş bedenleri dalgaların arasında bir görünüp bir kayboluyordu. Dehşet verici bir manzaraydı.
Bu asla kazanamayacakları bir savaştı.
Adamlardan birinin dudakları, kıyıda yükselen alevleri izlerken garip bir şekilde yukarı doğru kıvrıldı. Gördüğü birkaç çatışmaya bakılırsa Daqing’in asker seviyesi berbattı. Ateş güçleri ne yazık ki yetersizdi ve hassasiyetleri onları değerli bir rakip yapamayacak kadar zayıftı. Acımasız bir savaştı, bir çocuğun kolunu kırmaktan daha kolaydı.
BANG!
BANG- BANG-!
Aaron uzaklardan gelen mermi seslerini bastırarak gemilerin yok edilişini izledi. Yaşanan her sahne tarihin bir kaydıydı. Gözlerine ve kulaklarına giren her his, bedeninden geçen her nefes, utancın ve kibrin tarihiydi, büyük bir gücün retoriği tarafından ayaklar altına alınan ham bir gerçeklikti.
“Arzuladığın manzara bu muydu?”
Aaron Londra’dan ayrılmadan önce katıldığı son Avam Kamarası oturumunu düşündü. Parti inançlarının, tanımlarının ve çıkarlarının çatışması savaşa benzemiyordu, sadece silahlar ve kılıçlar yoktu.
“Bu savaş Britanya İmparatorluğu tarihindeki en utanç verici ve korkak savaş olacak.”
Gordon Baylne kapanış konuşmasında salondaki herkese seslendi. Oylamadan sonra adamın yüzünün nasıl göründüğünü hatırlamıyordu.
Yenilgi kaçınılmazdı.
Aaron, askeri harcama tasarısının geçtiği o aşağılayıcı anı zihnine kaydederken, yüzü hiç kızarmadan koltuğunda oturuyordu. Salonu dolduran alkışlar ve iç çekişlerden, sevinç ve umutsuzluk iç çekişlerinden önce, orada olmayan birini hatırladı. Belki de en ateşli ve etkili kapanış konuşmasını yapmak üzere olan bir adam.
“…Küçük bir fare.”
Aaron tekrar güldü ve yaprağı hızla emdi.
Bu aldatma yolculuğuna, sahte bahanelerle afyon ticaretini güçlendirmek için yapılan bu yolculuğa dayanamıyordu. Sırf bu savaş için her şeyini riske atan bir adamın açgözlülüğüne ve yanağındaki kanı acınası bir damlayla beceriksizce silmesine.
“Yüzüm yine yara bere içinde… Başka bir ticaret, başka bir kavga.”
“…….
“Sana nasıl söyledim… Her şeyi unuttun mu?”
Tükürdüğü saçmalıklar ve tutarsız kahkahaları onu ölümle yaşam arasında bir sersemliğe sürükledi,
O çirkin adamın anısı hâlâ aklından çıkmıyordu.
“Sol, sol, sol, sol-.”
İşe yaramaz düşünceleri uzaktan gelen popüler bir geminin sesiyle çabucak dağıldı. Denizciler tabelaya doğru koşuşturuyordu.
Bir hurda daha havaya uçurulup batırılırken Aaron geminin arka tarafına doğru ilerledi.
“14 ve 48 numaralı kapılara mermi yükleniyor!”
Ne mürettebat ne de komuta subayı, saflarını korumak ve acil bir durumda amiral gemisine manevra yaptırmak için çabalarken, yüksek asilzadenin sapkınlığını pek fark etmedi. Adımlar daha telaşlı hale geldi.
Bombardıman uzun sürmedi.
Çatışmanın atmosferi, karşı tarafın kalitesiz kuvvetlerinin bir kanıtı olarak hızla yatışıyordu. Son kalan hurdalar İngiliz gemilerine ateş ediyordu ama menzilleri zayıftı ve direkleri çoktan kırılmıştı.
“Sola, sola, sola!”
“Vapurun bağlarını mümkün olduğunca gevşetin! 32. kapıyı açın!”
“Yelkenleri açın!”
Komutanın demir atmaya hazırlanma emri üzerine mürettebat halatları hızla çekmeye başladı. Hızlı akıntı ve buharlı geminin yedeğinde, Dinghai Limanı’nın su yollarında baş döndürücü bir hızla ilerliyorlardı. Melville sisin içinde yanlamasına kaybolurken baş tarafında aniden büyük bir cisim belirdi.
Kukkukkung——!!!
Muazzam bir titreşim amiral gemisini sarstı.
“Bu bir resif!”
Quack-quack-!
Gövdede muazzam bir kükreme yankılandı ve Aaron başını pruvaya doğru çevirdi, gövdesi sallanırken direği kavradı. Kazaya neden olan resif, okyanusun ortasında 20 metrelik bir resifti. Aceleyle pruvayı tersine çevirme girişimi başarılı olmadı.
“Dümeni çevirin ve yelkenleri mümkün olduğunca açın ve filikaların tekneyi hazırlamasına izin verin!”
“Artık çok geç! Çarpışmadan kaçınmak çok zor!”
“Çarpışma kaçınılmaz, ama pruvayı mümkün olduğunca döndürün ve geri kalan adamların hızla yanlara ve kıça hareket etmesini sağlayın! Hasarı mümkün olan en kısa sürede onarmalıyız, bu yüzden acele edin!”
Mürettebat komutanın emirlerine uyarak hep birlikte hareket etti. Aaron onların kendi durduğu gövdenin arka tarafına doğru koşuşturmalarını sessizce izledi. Koşuşturmaya rağmen resif hızla yaklaşıyordu.
Güm!
Güm!
Ön taraftaki hasar önlenmişti ama keskin kayalar hâlâ Melville’in yan tarafını sıyırıyordu. Çatırdayan bir sesle birlikte gövdenin dış yüzeyi hızla parçalanıyordu. Amiral Horden’ın bağırışları ve denizcilerin çığlıkları denizin üzerinde yankılandı ve kamaradaki görevliler neler olduğunu anlayarak panik içinde tekneden dışarı fırladılar.
“Ne haltlar dönüyor!”
“Herkes güverteden uzak dursun, içeride kalsın, ben aksini söyleyene kadar içeride kalsın!”
“Gemi baş tarafa doğru yatıyor!”
Güverte hızla bir karmaşa ve panik kaosuna dönüştü. Bazı subaylar ve askerler emir almadan dışarı çıkmak isteyenlere sinirli bir şekilde bağırıyordu.
“Şimdi güverteye çıkmak daha tehlikeli, o yüzden içeri girin!”
O anda, bir kaya tam olarak dönmemiş gemiye çarptı. Sanki bunu bekliyormuş gibi, omurga tekrar kırıldı ve geminin dengesi tamamen bozuldu.
Bang, kwajik—!
Merkez hattı alttan çöktü ve gövde geriye doğru eğildi. Hızlı akıntı nedeniyle geminin deniz yüzeyine doğru yatma hızı normalden birkaç kat daha fazlaydı.
Puck-!
Tutunacak bir şey bulmak için çabalarken omzu birinin omzuyla çarpıştı.
“Ah….”
Kurşun yarasının etkisiyle Aaron güverteye çakıldı. Başına ağrılar saplanırken dişlerini şiddetle sıktı.
“Bu da ne…!”
Öfkesi uzun sürmedi. Onarım aletlerini çılgınca toplayan adama bakarken gözleri kısıldı.
“Pruvaya gidin arka taraf güvenli değil!”
Adam Aaron’u kontrol etmek için duraksamadan ağır hasar görmüş geminin arka tarafına koştu, onu geminin batmasını engellemek için alt güvertelere koşan düzinelerce denizci izledi. Ortalık hızla kaosa dönüşürken Aaron sessiz kaldı ve dün gece gizli bir anlaşma yaptığı adama doğru baktı. Nefes nefese koşan Philip Hughes’un bugünkü planlarını uygulamak için çok az zamanı varmış gibi görünüyordu.
Şanssız adam.
Adamın Dinghai Limanı’nda satın aldığı kaçakçılık komisyoncusuyla karşılaşma şansının son derece zayıf olduğunu söylemek yanlış olmazdı. Hayatını kurtarabilirse şanslı sayılırdı. Birden, Lariensa’nın sevgilisini kaçırmak için yaptığı umutsuz girişimleri hatırladı.
“Bekleyişin boşa gidecek.”
Aaron sessiz bir kıkırdama ve yavaş bir omuz sallamayla iki eliyle yeri kavradı. Adamın burada yaşaması ya da ölmesi artık onu ilgilendirmiyordu.
“Pozisyon alın, pozisyon alın!”
“Alt güverte, sol kamara, suyu boşaltın!”
“Daha fazla alete ihtiyacım var!”
Hızlı akıntıya kapılan tekne keskin bir şekilde yana yatıyordu. Eğim o kadar büyüktü ki, çömelmiş haldeyken bile vücut geminin arkasına doğru sürükleniyordu. Tutunacak bir şey bulamazsa aşağıya doğru sürüklenecekti. Gövde tamamen kırılmamıştı ama karaya oturma riski nedeniyle ikinci kattaki kamaralarda ya da filikaların yakınında pozisyon almaları tavsiye edildi.
Etrafta bir yerde….
“…….”
Gözleri güvenli bir yer ararken birden tamamen durdu. Çırpınan insanların arasından görünen kara deniz Aaron’un görüş alanına girdi.
Tekneye çarpan beyaz dalgalar, karınlarında saklananların hayatlarını bir çırpıda yutacak kadar vahşiydi. Doğası gereği vahşi olan deniz, insanlardan zenginlik talep ediyordu. Korkak, zayıf, çirkin, açgözlü zenginlikler öfkesini bastıracaktı.
Güçlü bir rüzgâr saçlarını darmadağın etti. Okyanustan daha parlak bir mavi olan gözleri çılgınca dalgalanıyordu.
Neredeyse siyah denecek kadar mavi olan okyanus ona seslendi, fısıldadı.
– Derin dalgaların altında kendinden geçmiş bir cehennem yatıyor.
O kadar güzel ve ruhani bir sesti ki, şamanik bir şarkı gibi geliyordu. Tatlı fısıltılar büyüleyici ve kışkırtıcıydı. Hatırlayabildiğinden çok daha uzun yıllardır onu takip eden bir arzu, bir an bile eksik olmayan bir arzu, Aaron’un ellerini ve ayaklarını yakaladı ve onu aşağıya doğru çekti.
– Aşağıya.
Yaşlı, hastalıklı kalbini parçaladı.
onu parçalamak.
Ezmek.
Keşke onu öldürebilseydi.
Sana en büyük kaybı ve acıyı yaşatabilseydim ve seni cehenneme gönderebilseydim.
– Her zaman istediğin o coşkulu cehenneme.
Soğuk yüzüne yavaş ama emin adımlarla parlak bir gülümseme yayıldı.
Eğer her umut tohumunu söndürebilseydim,
En çok sevdiğim ve tutunduğum şeyi elimden alabilseydim, onu yakıp kül edebilseydim ve hiçbir iz bırakmasaydım.
Bundan daha hoş, daha lezzetli bir cehennem ateşi olabilir mi?
– Aşağıya.
Beni uzun zamandır tüketen bu öfke sona erecek. Ruhuma karşı günah işleyen bu yozlaşmış, ebedi nefret sona erecek.
“Aaron.”
Çarpıtılmış bir yüz ve titreyen bir ses zihninden geçti ama sadece bir anlığına. Hiçbir şey intikam arzusunun ve özleminin üstesinden gelemedi.
Sütuna tutunuşu yavaşça gevşedi. Gergin vücudu durgunlaştı; bu arada gövde daha da eğildi ve artık kayan adımlarının önünde hiçbir engel kalmamıştı.
Çok geçmeden suyun yüzeyine çarpan bir şeyin sesi duyuldu. Zenginlikleri yutmuş olan acı deniz her zamanki gibi çalkantılıydı, çalkalanıyor ve kükrüyordu. Güneşin kararttığı bir yıldız kümesi, zenginliklerin kurban edilmesine sevinerek yukarıdaki bulutları çevreledi. Aynı anda, vahşi dalgaların şarkısı gökyüzünde yankılandı ve buna son junk’ları ele geçiren savaş gemilerinin muzaffer anonsu eşlik etti.
Amiral gemisinin en yüksek noktasına çekilen bayrak, ihtişam ve görkemle dalgalanıyordu.
En kirli türden bir zafer: yok etme, saldırganlık ve açgözlülük.
Mükemmel bir İngiliz zaferiydi.
……..
Yatağın üzerindeki bakışlar karanlık ve hareketsizdi.
Kadın solgundu, neredeyse insan olamayacak kadar solgundu, gözleri sıkıca kapalıydı. Seyrelmiş kızıl saçları parlaklığını çoktan yitirmişti. Kararsız ve zayıf nefes alan McQueen, Elisher’in sıska elini nazikçe kavradı ve alnını içine gömdü. Soğuk tenin verdiği his ürkütücüydü.
“Ne zaman kendimi eşitsiz ve aşağılanmış hissetsem, herkesin bana gıpta etmesini, önümde eğilmesini istedim.”
Güç, herkesin imrendiği güç.
Hiçbir şeyin eksik olmadığı mükemmel bir hayattı.
“Elisher, acaba seni dinlemeli miydim?”
Ding.
Hastane odasının kapısı kısa bir vuruşla açıldı. McQueen koltuğundan doğruldu ve sekreterinin odaya girdiğini gördü.
“Okuma için vaktiniz az efendim. Arabanız bekliyor, hemen gitmelisiniz.”
“Anlıyorum.”
Akşam için program belirlenmişti. McQueen gözleri bulanık ve ne yapacağını bilemez bir halde ölümcül odadan çıktı. Yavaşça kapanan kapı aralığında, hastalıklı bir kadının karanlık figürü kaybolmadan önce bir an oyalandı.
.
.
.
Kahrolduk yazar sağol
