Sedan taşıyıcıları bacaklarını tekerlek olarak kullanıyor ve o kadar hızlı koşuyorlardı ki neredeyse uçuyorlardı. Ölümlü olmadıkları çok açıktı. Sağa sola kaçıştılar ve kaçmak için bu iç içe geçmiş sokaklardaki tüm belirsiz yolları seçtiler. Bunu o kadar kolay ve aşina bir şekilde yapıyorlardı ki, fare deliklerinde yuvalanan fareler gibiydiler.
Jing Lin onların bu dolambaçlı rotayı sadece bir sis perdesi olarak kullandıklarını fark etti. Başından beri tek bir varış noktası vardı: bu başkentteki görkemli saray.
Liu Chengde’nin sedan sandalyesi tenha bir kapının önünde durdu. Sedan sandalyeden inerken bacakları hâlâ titriyordu. Biraz oflayıp pufladıktan sonra, sedanları taşıyan küçük şeytanlara perdeleri kaldırmalarını ve adamları indirmelerini emretti. Hem Jing Lin hem de Qianyu uyuyordu. Küçük iblisler bacaklarını açıp kollarını uzatarak insan derilerinin içine girerken iğrenç ve komik görünüyorlardı. İki takım oluşturarak Jing Lin ve Qianyu’yu yukarı kaldırdılar ve ayaklarına büyük gelen ayakkabıların içindeki uzun, ince bacaklarıyla bir hamle daha yaptılar.
Jing Lin, serin esintinin yüzüne vurmasıyla nilüfer kokusu aldı. Küçük iblisler saray koridorlarında ve ara sokaklarda koşuştururken tüm güçleriyle çaba sarf ediyorlardı. Küçük iblisler tarafından desteklenen Liu Chengde de dinlenmek için duraklamaya cesaret edemedi. Ve bu şekilde tek bir nefeste hedeflerine koştular. İblis sürüsünün insan derileri terden sırılsıklam olduktan sonra buruş buruş olmuştu.
Liu Chengde merdivenlerin dibinde yere bir “güm” sesiyle dizlerinin üzerine çöktü. O kadar sert düşmüştü ki, çarpmanın etkisiyle yanlardaki saksı çiçekleri ve bitkilerden bazı yapraklar koptu. Sesini düzeltti ve içtenlikle seslendi: “Majesteleri, bu eski konu sizi hayal kırıklığına uğratmadı. Adamları sizin için geri getirdim!”
Saray salonunun içi loştu. Haremağaları gölgelerin altında, ölü gibi yere yapışmış duruyordu. Ne onun gelişini haber verdiler ne de onu karşılamak ya da selamlamak için merdivenlerden indiler. Her biri başlarını öne eğmiş, kolları iki yana sarkmış bir şekilde hareketsiz duruyordu.
Liu Chengde diz çökerken donup kalmıştı. Bu gece vaktin geciktiğinin ve adamları geç teslim ettiğinin farkındaydı. Majestelerinin gazabına uğramaktan korkuyordu ve bu yüzden adımlarına ve sözlerine daha da dikkat ediyordu. Terini silmeye bile cesaret edemedi.
Yaklaşık bir saat sonra saray salonundan yumuşak bir ses duydu.
“Onları yukarı getir ve bana göster.”
Liu Chengde cevap verdi ve küçük şeytanların iki adamı indirmesine izin vermek için arkasını döndü. İçerideki haremağaları tahta gibi ve sert bir şekilde dışarı çıktılar ve iki adamı da kaldırarak içeri gönderdiler. O anda hava bunaltıcı derecede sıcaktı ama salonda ağır perdeler asılıydı. Hadımlar tek sıra halinde içeri girdiler. Ancak o zaman açıklıktan belli belirsiz bir ışık parıltısı görülebiliyordu.
Jing Lin, Qianyu ile yan yana dokuma bir hasırın üzerine yerleştirilmişti. Masa üstü o kadar genişti ki iki kişi daha rahatlıkla sığabilirdi. Yan tarafta bir tütsü kabı ve üzerinde zinober bulunan tılsım kâğıtları halı boyunca ilerleyerek içeriye doğru kan izi gibi görünen bir iz bırakıyordu. Yakılan bir şeyden arta kalan dumanın hafif kokusu havaya sinmişti. Ayrıca sandal ağacının yoğun ve ağır kokusunun altında gizlenmiş pis bir koku da vardı.
Haremağaları birbiri ardına geri çekildi ve salon yeniden o ürkütücü havasına kavuştu. Mumların alevleri hiç parlak yanmıyordu, sanki bilinmeyen bir kişi mum fitillerini sıkıştırıyordu.
Ayakkabılarını giymiş biri minderin kenarına doğru ilerledi. Çürüme kokan bu beden çoktan yaşlanmıştı ve kırışmış elleri solmuş, çürümüş yapraklar gibiydi. Yaşlı imparator parmak eklemlerini Qianyu’nun yanağına sürttü ve gözlerini kısarak bir süre sabit bir şekilde ona baktı. Sonra titredi ve Jing Lin’e bakmak için yana kaydı.
“Ne kadar genç.” Yaşlı imparatorun sesi kısılmış gibiydi. Durduramadığı salyasını mendiliyle sildi. Beline doğru eğilerek konuştu, “Ne kadar taze ve sulu. Sadece bir tutam, ve sanki su sızdıracaklarmış gibi görünüyorlar. Gördüğüm kadarıyla bunlar önceki partilerden gelenlerden daha iyi.” Salonda tek başına konuşmaya devam etti. “Bu. Bu iyi görünüyor.”
Jing Lin gözleri kapalı, ciddi görünüyordu. Yaşlı imparator, Jing Lin’in dudaklarındaki kırmızı tonu gördüğünde kalbinde bir susuzluk hissetti. Sanki başka biriyle tartışıyormuş gibi konuştu, “Sen, bitirdiğinde bana bir ağız dolusu ruj bırak. Bu nadir bulunur. Daha önce bunun tadına bakmamıştım.”
Salonun iç kısmından anlamsız bir homurtu yükseldi.
Yaşlı imparator baktıkça kalbi daha çok kaşınıyordu, “Neden o astların böyle bir bakıcının varlığından bahsettiğini hiç duymadım? Onlar, onlar kesinlikle beni bu kadar uzun süre beklettiler!”
“Seni hep oyalıyorlar.” İçeriden biri şöyle dedi, “Seni böyle geçiştirmeye bayılıyorlar. Sen kendini dünyanın efendisi sanıyorsun ama onlar senin yaşlı ve işe yaramaz olduğunu düşünüyorlar.”
Yaşlı imparator kızgınlıkla oturdu ve şöyle dedi: “Tahta çıktığımdan beri gayretliyim, ama asla tatmin olmuyorlar. Bu insanlar, bu insanların açgözlülüğü sınır tanımıyor!” Öfkeyle ayaklarını yere vurdu. “Açgözlülük” kelimesini telaffuz ederken göğsü kabardı.
“Eğer seni oyalarlarsa,” diye güldü içindeki kişi, “O zaman hepsini öldür. Sana kim hükmedebilir ki? Sen zaten Cennet’in altındaki tüm toprakların hükümdarısın! Birini öldürerek diğerinin sana boyun eğmesini sağla, ta ki hepsi sana itaat ederek diz çökene kadar. O zamana kadar sözde imparatorluğunun temeli sarsılmaz olur, değil mi?”
“Birini öldürün.” Yaşlı imparatorun yüzü sevinçle parladı, “Boyun eğdirmek için birini öldürün! Aşağılık alçaklar, ölmeyi hak ediyorlar!”
“Tıpkı soyadı Zuo olan kişi gibi.” İçerideki adam sesini alçalttı, “O en iğrenç olanıydı.”
“Benim ölmemi umuyordu!” Yaşlı imparator ayağa kalktı ve huzursuzca volta attı, “Yaşlandığımı gördü. Beni gördü…”
“Hı-hım.” İçerideki adam devam etti. “Hepsi senin artık yaşlı olduğunu düşünüyor.”
“Hayır! Ben yaşlı değilim! “Yaşlı imparator sesini yükseltti, “Nasıl yaşlı olabilirim? Ben yaşlı olmak istemiyorum! İmparatorluğumu korumak için uzun bir hayat yaşamalıyım!” İçeri girmek için dizlerinin üzerinde debelenirken nefes alış verişi hızlanmıştı. Yere kapanırken inledi, “Lütfen bunların tadını çıkar, sonra bana kullanabileceğim birkaç adam ver. Hepsini yakalamak istiyorum! Zuo Qingzhou kim olduğunu sanıyor? Senin için haraç seçmemi engelleyen, hayatımı uzatmamı yasaklayan kim olursa olsun… hepsini öldüreceğim!”
İçeriden gelen alaycı kahkahalar salonda çılgınca yankılandı. Adam şefkatle parmaklarını indirdi ve yaşlı imparatorun yüzünü kaldırdı.
“Yaşlılıktan korkuyorsun.”
Yaşlı imparator telaşla başını salladı.
“Senin için hayatını uzatmaya devam etmemi istiyorsun.”
Yaşlı imparator titreyen bir sesle bunu kabul etti.
“O zaman haraç toplamaktan asla vazgeçme. Zhongdu’da sahip olduğun tüm güzel erkek ve kadınları bana gönder. Şu kölelerine söyle, önlerine çıkan her engeli öldürsünler.” Adam parmaklarıyla yaşlı imparatorun yüzünü kaldırdı, “Tüm bunları senin iyiliğin için yapıyorum… Hepsi senin yaşlanmanı bekliyor ama ben senin daha uzun yaşamanı, daha genç görünmeni istiyorum.”
“Bunu benim iyiliğim için yapıyorsun.” Yaşlı imparator minnettarlıkla ağladı. “Sen Cennet’in bir tanrısısın. Söylediğin her şeyi yapacağım!”
“İyi köpek.” Adam elini bıraktı ve yaşlı imparatorun saçlarını okşadı, “İyi köpek.”
Yaşlı imparator minnettarlıktan öylesine boğulmuştu ki, kuyruğunu sallayan bir köpek gibi ona yaltaklandı, hatta birkaç kez “hav” diye havladı.
“Hastalık” ve “bırakamama “nın ardından, “yaşlılık” da eli kulağındaydı. Üç acı birbirine öylesine karışmıştı ki, Jing Lin’in zihnini allak bullak etmişti.
Jing Lin ve Qianyu karanlığın en derin girintilerine sürüklenmişlerdi. Sonunda o iğrenç kokunun, yani kan tortusunun kokusunun bir yüzü vardı. Taş platform kanla kahverengiye boyanmıştı. Sevdiklerinden koparılıp kaçırılan sayısız insan, insan tacirleri tarafından toplanıyor ve bölük bölük buraya getiriliyordu. Elenenler dağlardaki şehre gönderilirken, seçilenler burada haraç olarak sunuluyordu. O kadar çok güzel kadın vardı ki, çekici erkek bulmak zorlaşmıştı. Sanki buranın efendisi istediği sürece dünyadaki tüm kadın ve erkekler birer hayvan ve nesne olabilirdi.
Bu nasıl bir tanrıydı? Açıkça bir şeytandı.
Etraflarındaki mumlar söküldü. İç odada pencere olmadığından, ışığın tüm izleri dışarıda tutulmuştu. Karanlık, bedenlerini örten kalın bir mürekkep gibiydi. Sanki derin, dipsiz bir denize batmış gibiydiler, tıpkı aşağılık varlıklar gibi soluk soluğa kalmışlardı.
Qianyu’nun yüzünde sanki üşümüş gibi bir kızarıklık belirdi. Belirsiz hıçkırıklarla boğulurken rüyalarında acı çekiyor gibiydi. Zuo Qingzhou’nun fırçası ve mürekkebi göğsüne yapıştı. Artık sahip olduğu tek hazineler onlardı.
Yaşlı imparator hâlâ elleri ve dizleri üzerinde bir köpeği taklit ediyordu. Karanlık emeklemesini zorlaştırıyordu ve birkaç kez sağa sola çarptı. Bir “oh” çekerek ayağa kalktı ve kendini duvara yasladı. Korkuyla sordu: “Buradaki lambaları yakmayacak mısın?”
Kötü ruh tek ayağıyla yaşlı imparatoru tekrar yere vurdu, “Bugün saati kaçırdım. Beklemem gerekiyor.”
Yaşlı imparator sürünerek ilerledi. Kötü ruh üzerine oturduğunda sırtında bir ağırlık vardı. Yaşlı imparator iki eli ve ayaklarıyla birkaç adım sürünürken kahkahalarla güldü. “İlahi auranın tadını çıkarıyorum, ilahi auranın tadını çıkarıyorum!”
Kötü ruh, “Nasıl oluyor da sadece bir köpek insan dilini konuşabiliyor?” dedi.
Yaşlı imparator terini sildi ve başını kaldırıp baktı. “Hav, hav!”
“Beklendiği gibi, sen de sefil bir zavallısın.” Kötü ruh yumuşak bir sesle ona küfürler savurdu, “Sefil bir hayat uğruna başka bir adamın kasıklarının altında sürünerek aşağılanmaya ne kadar istekli olduğuna bir bak.”
Yaşlı imparator da aynı fikirdeydi, “Benim senin bacaklarının arasında sürünmemi başka hiçbir şeyle kıyaslayamazsın. Bu bir lütuf, bir lütuf! Eğer bana lütufta bulunursan, sana hizmet etmek için ayakkabılarını taşırım.”
“Buna gerek yok.” Kötü ruh onu tekmeliyormuş gibi yaptı, “Sadece tahtında kambur durman ve haraç seçme işini düzgün yapman gerekiyor. İtaatkâr olduğuna göre, sana hayatını uzatmanın başka bir yolunu vereceğim.”
Yaşlı imparator sevincini göstermek için birkaç kez “hav” demekten kendini alamadı.
“Hâlâ yeraltında çocuk sattıklarını biliyorum. Neden onlardan güzel görünen birkaç tanesini seçip birlikte göndermelerini istemiyorsun? Her ne kadar bu güzel haraçlara el süremesen de, yine de bu enfes çocuklarla eğlenebilirsin.” Kötü ruhun ağzının suyu aktı ve açgözlülükle, “Birkaç lokma daha az yiyeceğim ve onları senin için saklayacağım.” dedi.
Yaşlı imparator aceleyle kabul etti ve ardından biraz endişeyle sordu, “Ama bunlar, bu çocuklar dikkatli olmadığımız anda ölecekler…”
Kötü ruh dedi ki, “O zaman öyle olsun. Şeytanları beslemek için onları lotus havuzuna atın. Hatta bir gün oynayabileceğimiz vahşi bir yaratık bile yetiştirebiliriz. Sarayın derinliklerinde ikamet ediyorsun. Cahil ve iletişimsiz olman kaçınılmaz. Cennet ve Dünya arasındaki en vahşi insanın kim olduğunu biliyor musun?”
Yaşlı imparator ona kurbağa gibi baktı ve “Elbette en korkunç olan sensin!” dedi.
Kötü ruh eğlendi ve şöyle dedi: “Kimin daha korkunç olduğunu karşılaştıracak olursak, doğal olarak o yetersiz kalır. Ama iş vahşi olmaya gelince, onu yenmek zor. Sen Cennetin Gerçek Ejder Oğlu’sun, o ise Üç Diyarın Gerçek Ejder İmparatoru Cang. İkiniz de ejderhasınız. Ama onunla karşılaşırsan, onu dede olarak selamlaman gerekir.”
Yaşlı imparator tam ona yaltaklanmak üzereydi ki kötü ruh onu geri itti. Kötü ruhun yüz ifadesinde ani bir değişiklik oldu ve soğuk bir şekilde şöyle dedi: “O sadece yediği her şey yüzünden bu hale geldi. Karşılaştığı her şeyi yiyip bitirdi. Eğer sana gözünü dikseydi, senden geriye bir parça kemik parçası bile kalmazdı.” Öfkeli bir ses tonuyla konuştu, “Uzun zaman önce ölmüş olmasaydı, Li Rong’un yaptığı gibi onun da etini keserdim.” Sonra konudan uzaklaştı, “Sen nasıl ejderha sayılıyorsun? Buna layık mısın?!”
Yaşlı imparator kalın derisiyle şöyle dedi: “Ben sadece senin fino köpeğinim, ayaklarının altındaki karıncayım! Ben bir ejderha sayılmam. Hayır, ejderha değilim!”
Huysuz kötü ruh tedirginlik içinde konuştu, “Ne kadar omurgasız olabilirsin?! Beni yalanlamaya bile cesaretin yok mu? Eğer sen böyleysen, dışarıda kim sana boyun eğmeye razı olacak? “
Yaşlı imparator birkaç tekmeye dayandı ve panik içinde şöyle dedi: “Buna cüret edemem! O domuzlar ve köpeklerle nasıl kıyaslanabilirsin? Sen Cennet’in tanrısısın. Sen benim ikinci ebeveynim gibisiniz! Bu dünyanın neresinde bir evlat babasını yalanlayabilir ki? “
Kötü ruh küçümseyerek şöyle dedi: “Ağırbaşlı görünüyorsun ama çok düşük bir sınıfa dönüştün. Dışarıdakilerin hepsi sana saygılarını sunuyor ve seni babaları olarak görüyorlar. Onlar domuz ve köpekse, sen nesin?”
“Ben senin köpeğinim!” Yaşlı imparator onun gözüne girmek için ellerini göğsüne doğru kaldırarak bir köpeğin ön patilerini taklit etti. Nefes nefese kaldı. “Dünyadaki herkes benim köpeğimdir. Günün sonunda hepimiz senin köpeğin!”
Kötü ruh çok memnun olmuştu. Ellerini arkasında birleştirerek ayağa kalktı ve yaşlı imparatoru tekmeledi. “Her öğünde köpek eti yesem, buna razı olur musun?”
Yaşlı imparatorun bacakları titriyordu. “Hayır” demeye nasıl cesaret edebilirdi ki? Tek istediği uzun, çok uzun bir ömür süren bir imparator olmaktı. Bu kötü ruhun daha çok ve daha iyi beslenmesini, böylece gençliğini geri kazanmayı ve ömrünü yüzlerce yıl daha uzatmayı ne kadar çok isterdi. Terini sildi ve şöyle dedi: “Evet, evet. Herhangi birini seç, senin için onu burada yakalayacağım.”
“Sana şişko ve zalim derlerse ne yapmalısın?”
“Öldürürüm!” Yaşlı imparator ellerini indirdi ve gülümsedi, “Hepsini imparatorluk hapishanesine götürün. Derilerini yüzün ve suçlarını itiraf etmeye zorlayın. Sonra bacaklarını kırın ve köpekleri beslemek için canlı canlı toplu mezarlara atın. Benim hakkımda bunu söylemeye cüret edeni öldüreceğim!”
“O zaman git.” Kötü ruh karanlığın içinde durdu ve onu kışkırttı, “Git. Platformdaki şu iki adamın derisini yüz. Güzellerin allığını tatmak istemez misin? Derilerini soyduktan sonra, arzularını tatmin etmek için onları elinde tutabilirsin.”
Bunu duyan yaşlı imparator ayağa kalktı ve platformun dibine kadar çarpa çarpa ilerlerken masa ve sandalyelerden destek aldı. Kraliyet tacını titreyen elleriyle sabitleyerek yukarı tırmandı ve platformun yüzeyine doğru el yordamıyla ilerledi. Parmakları platformun buzlu yüzeyinde gezinirken şüpheyle sordu: “Nerede, nerede onlar…”
“İşte.” Jing Lin’in parmağının ucuyla hafifçe dokunmasıyla masmavi bir ışık platformu aydınlattı. Çok uzun bir süredir tek başına oturuyordu. Makyajsız, buz gibi suratından geriye kalan tek şey, heybetli denecek kadar soğuk, ölümcül bir auraydı.
Yaşlı imparator hazırlıksız yakalanmıştı. Telaşla haykırdı ve aceleyle geriye doğru tökezledi. Geriye doğru sürünürken kötü ruhun bacaklarına çarptı. Kötü ruh sanki bir topa tekme atıyormuş gibi onu geri tekmeledi. Yaşlı imparator masanın ayağına doğru yuvarlandı, sonra yüzünü kapattı, “Bu ben değilim. Bunu ben yapmadım!”
Kötü ruhun bedeninin yarısı gölgelerin arasında gizlenmişti. Kalın, ağır bir pelerin bacaklarının yanından aşağıya doğru kaydı. Yerinde sabit dururken aniden kahkahayı patlattı. Güldükçe kahkahası daha da vahşileşti. Karanlık odanın kapısı “güm” diye kapanıncaya kadar güldü. Jing Lin kaşlarını çatana kadar güldü.
“Sen tamamen vicdandan yoksunsun. Burada saklanıp her şeyin üstünde hüküm süren bir hükümdarı manipüle ederek on binlerce insanın hayatına zarar veriyorsun.” Jing Lin, “Kimsin sen?” diye sordu.
Kötü ruhun duruşu loş ışıkta yavaş yavaş değişti. Gölgelerin arasından çıkmak için eğildi ve sanki yükseltilmiş bir perdenin arkasından çıkıyormuş gibi yüzünü gösterdi.
“Ben Jing Lin.”
Jing Lin’e çarpıcı bir benzerlik taşıyan yüz hatları, vahşiliğin bir çizgisiyle birlikte soğuk ve mesafeliydi, “Yan Quan’la birlikte iblisleri öldürmek için geldim.”
Jing Lin bir saniye içinde gözlerini kaldırdı.
.
.
.
Haydaaaaaa
