Moonlight Madness Bölüm 2

Zehirli alaylar karşısında Ruth yüz ifadesini sakin tuttu. Karileum da dâhil olmak üzere Leman Kıtası’nın en çok aranan fahişesi olarak ünlenen annesinin; olağanüstü güzelliği ona miras kalmıştı. Kızıl Şövalyelere katıldığından beri, görünüşü ve geçmişi nedeniyle bitmek bilmeyen sataşmalara ve önyargılara katlanmıştı.

Bu küçümseyici algıların üstesinden gelmek için Ruth kendini herkesten daha fazla zorlamıştı; daha geç yatıyor, daha erken kalkıyor ve akranlarından iki kat daha fazla antrenman yapıyordu. Yine de buradaydı, hala aynı aşağılamayla karşı karşıyaydı. Ne kadar başarılı olursa olsun, geriye küçümseme ve soğukluk kalıyordu.

“Majesteleri,” diye araya girdi Kamiel, “Ruth parlak bir stratejisttir. Hepsinden önemlisi, son derece sadık ve bilgedir. Taktik becerisi ve kılıç ustalığı olağanüstüdür. Onun yeteneklerini gördüğünüzde, neden Komutan olarak atandığını anlayacaksınız. O benim en çok gurur duyduğum arkadaşımdır.”

İlk görevinden bu yana beş yıl boyunca Prens’in yanında görev yapan Kamiel’e Prens çok güveniyordu. Çocukluğundan beri onunla birlikte olan Kamiel, çocuğa kan bağı olan akrabalarından bile daha yakındı. Kamiel’in samimi sözlerini dinleyen çocuk, Ruth’un çenesine doğrulttuğu kılıcı indirdi. Kılıcı yanındaki görevliye uzatarak biraz daha yumuşak bir tonda mırıldandı.

“Madem öyle diyorsun, o halde sözüne güveniyorum.”

Çocuk, görevlinin uzattığı beyaz bir bezle solgun yüzündeki teri sildi. Sonra bezi bir kenara atarak, eğilmeye devam eden Ruth’a seslendi.

“Sen.”

Çocuğun keskin sesi, görmezden gelinmesi imkânsız bir kibir taşıyordu. Ruth kalbinin hızlı atışının yersiz olduğuna karar verdi. Korku muydu? Yoksa karşısındaki çocuğun ezici varlığı ve güzelliği miydi? Her iki durumda da kalbi sakinleşmeyi reddediyordu.

“Konuşun Ekselansları.” diye cevap verdi Ruth sakince, yüzünü nötr tutarak.

Çocuk çenesini yukarı doğru eğdi ve bir emir verdi.

“Beni takip et.”

Çocuk döndü ve terden sırılsıklam olmuş beyaz gömleği tembelce dalgalanarak uzaklaşmaya başladı. Kamiel’i hafifçe selamlayan Ruth onu takip etmeye başladı. Yıllarca aldığı eğitimin ona aşıladığı disiplinli, sessiz adımlarla yürüyordu ama zihni hâlâ yarı sersemdi.

Yakıcı güneş ışığı, kuru hava ve hepsinden önemlisi prensin ezici varlığı Ruth’u baygın hissettiriyordu. Yaz mevsimiydi.

………

“Ruth Kaizel, değil mi?”

On korumasının eşliğinde odasına dönen Ail, içeri girer girmez diğer şövalyeleri kovdu. Yeni kıyafetlerini giyerken, vücudunu nemli bezlerle silen üç kızın eşliğinde, rahat bir şekilde konuştu.

Ruth gözlerini saygıyla yere indirerek,
“Evet, Majesteleri.” diye cevap verdi.

“Yaşın?”

“Yirmi iki.”

“Kamiel ile aynı. Neden hâlâ evlenmedin?”

Bu ani soru Ruth’un dürüstçe cevap vermeden önce kısa bir süre tereddüt etmesine neden oldu.

“Henüz doğru kişiyle tanışmadım.”

“Şey, beni ilgilendirmez. Kaizel ailesinin oğullarının genellikle edebiyat ya da siyaset alanında kariyer yaptıklarını duymuştum. Sen neden şövalye olmayı seçtin? Geçmişin yüzünden mi?”

Ail’in beklenmedik derecede anlayışlı ve biraz da saldırgan sorusuyla karşılaşan Ruth, nihayet aralarındaki ilişkinin karmaşık doğasının farkına vardı. Ail’in annesi İmparatoriçe Adiba, nesiller boyu Kaizel ailesiyle rakip olan Cenin ailesinin ikinci kızıydı. Geçtiğimiz üç yıl boyunca, Kaizel ailesinin düşüşü sırasında, İmparator’un sevgisi ezici bir çoğunlukla İmparatoriçe’den yana olmuştu. Ancak son zamanlarda İmparator, Ruth’un büyük teyzesi Tasha Kaizel’i cariye olarak almış ve ona olan aşkı Kaizel ailesinin nüfuzunu arttırmıştı. Sosyal konumları çok farklı olmasına rağmen, iki genç adam nihayetinde rakip soylardan geliyordu.

“Özel bir nedeni yoktu,” diye yanıtladı Ruth. “Bu sadece benim için mevcut olan tek yoldu.”

Ail acı bir sesle, “Yani seni destekleyecek anne tarafından akrabaların olmadığı gerçeğine dayanıyor,” dedi. “Şövalyelik pratik bir seçim çünkü bedenini hareket ettirebildiğin sürece geçimini sağlayabiliyorsun. Yine de, komutan rütbesine yükselmen için ailenin etkisi göz ardı edilemez… Yani, tamamen evlatlıktan reddedilmediğini anlıyorum.”

Ail’in keskin sözleri Ruth’un bakışlarını daha da aşağıya indirmesine neden oldu. Henüz on dört yaşında bir çocuk için Ail alışılmadık derecede zeki ve olgundu. Politik açıdan karmaşık meseleleri bile kavrama ve çıkarım yapma yeteneği, kurnazlığının altını çiziyordu. Ruth bir kez daha Veliaht Prenslik makamının öyle herkese nasip olmadığını fark etmekten kendini alamadı.

İmparatorluk ailesinin meşru varisi. Saf imparatorluk kanından gelen güç ve otorite tarif edilemezdi. Bir hükümdarın kaderi kendi varlığıyla belirlenirdi. Ruth ne kadar çabalarsa çabalasın, asla karşısındaki çocukla aynı saygınlığa sahip olamazdı. Ne de bir başkasının zayıf noktalarına doğrudan saldırarak bu kadar fütursuzca konuşabilirdi.

“Peki, tamam,” dedi Ail kayıtsızca. “Muhafızlarımın komutanı olarak atanma sebebin her neyse, bu beni ilgilendirmez. Zaten senin tarafından pek bir şey beklediğim de yok.”

“…Benim görevim Ekselanslarının güvenliğini her şeyin üstünde tutmaktır. Size büyük bir samimiyetle hizmet edeceğim.” dedi Ruth sessizce.

“Boş sözlere ihtiyacım yok. Ne de olsa bir gün kılıçlarımızı birbirimize doğrultma ihtimalimiz her zaman var.”

Ail’in alaycı sözleri üzerine Ruth samimi bir sesle cevap verdi: “Benim kılıcım Ekselanslarının düşmanları içindir, sizin için değil. Yaşadığım sürece kılıcımı asla size karşı kaldırmayacağım.”

Aralarında kısa bir sessizlik oldu ve havada garip bir gerilim yarattı. Sonra Ail kısık bir sesle konuştu:

“…Özür dilerim.”

Beklenmedik özür karşısında irkilen Ruth başını kaldırdı. Terden sırılsıklam olmuş kıyafetlerini değiştirmiş olan Ail’in bacak bacak üstüne atmış bir şekilde oturduğunu ve ciddi bir ifadeyle kendisine baktığını gördü. Ancak bir an sonra Ail’in altın rengi gözlerinde zalim bir parıltı belirdi.

Ail’in kırmızı dudakları hafifçe kıvrıldı ve bir kez daha soğuk bir ses yükseldi:

“Genç olabilirim ama buna inanacak kadar aptal değilim.”

Çocuğun sözleri onun içini delip geçti ve Ruth acı bir gülümsemeyle bakışlarını tekrar yere indirdi. Ruth’un dengeli ve sessiz tavrını izleyen Ail’in sesi şakacı bir hal aldı.

“Sana nasıl bakarsam bakayım, şövalye tipi değilsin. Şövalyeler senin gibi hareket etmez…”

“Bu kişisel bir tarz meselesi.” diye yanıtladı Ruth.

“Yeterince adil. Bu muhtemelen doğru. Şimdi git.” dedi Ail, Ruth’a elini sallayarak.

Bir sonraki saat Ail’in antrenman sonrası kas yorgunluğunu hafifletmek için planlanmış dinlenme zamanıydı. Ardından coğrafya, hukuk, ekonomi, siyaset ve diplomasi derslerine geri dönecek ve bu dersler gece geç saatlere kadar devam edecekti. Bunu anlayan Ruth başını eğdi ve aceleyle odadan çıktı.

Nedense ağır bir iç geçirdi.

Gece çökerken, geniş saray arazisinde serin bir rüzgâr esmeye başladı. Kıtanın kalbinde yer alan Karileum, kurak havası ve gece ile gündüz arasındaki keskin sıcaklık değişimleriyle karakterize ediliyordu. Soğuk havanın tadını çıkaran ve komutan olarak ilk gününü henüz tamamlamış olan Ruth, kendisini takip eden şövalyeleri azlederek şövalyelerin kamaralarına değil, Kuzey Sarayı’na yöneldi.

Kraliyet sarayının derinliklerinde yer alan Kuzey Sarayı, şövalyelerin kamaralarından çok uzakta değildi. Savaş zamanında imparatorluk ailesinin üyeleri için bir ikametgâh olarak hizmet veriyordu ve küçük bir kale olarak tasarlanmıştı. Sarayın en tenha köşesine gizlenmiş olan kalın taş duvarları, dışarıdan hiç kimsenin içeride olup bitenleri görememesini sağlıyordu. Barış zamanlarında, ya kraliyet ailesinin sürgündeki akrabalarına ya da ihtiyatlı ve hassas statüdeki kişilere ev sahipliği yapan saray büyük ölçüde boştu. Şu anda saray boş ve açık duruyordu.

Ruth, imparatorluk sarayına katıldığından beri düşünceleri çalkantılı olduğunda sık sık buraya sığınırdı. Sessiz ve geniş olan saray arazisi, son otuz yıldır bakımsız bırakıldığı için yeşillikler içinde büyümüş ve mükemmel bir inziva yeri haline gelmişti. Özellikle büyük bir göletin etrafında yer alan aşırı büyümüş bahçe ıssızdı ve yabani otlarla doluydu. Herhangi bir yaşam belirtisi olmaması, burayı Ruth gibi yalnızlığı tercih eden birinin zihnini boşaltması için ideal bir yer haline getiriyordu.

Yavaşça yürüyen Ruth, bahçenin ortasındaki gölete yaklaştı ve büyük bir ağacın gölgesine oturdu. Düzgünce bağladığı saçlarını gevşeterek arkasına yaslandı ve gözlerini kapattı.

Yeni görevinde sadece bir gün geçirmişti ama şimdiden pozisyonundan derin bir nefret duymaya başlamıştı. Bu rolün kendisine uygun olup olmadığını ve buna ne kadar dayanabileceğini sorguladı, şüpheleri o kadar ağır basıyordu ki neredeyse dayanılmaz bir kaçma dürtüsü hissediyordu.

Ruth, sırf Kaizel ailesinin etkisinden kaçmak için şövalye olmuştu. Fahişe bir annenin oğlu olarak karşılaştığı aşağılamalardan bıkmıştı. Üvey kardeşlerinin ve Kaizel kontesinin tacizlerine dayanamayarak, on üç yaşında annesini ve küçük kız kardeşini geride bırakıp o hayattan kaçmıştı. O andan itibaren, tam bir kararlılıkla -şiddetle, azimle- dayanmıştı. Tek kararlılığı o malikâneye asla geri dönmemekti ve bu kararlılık onu buraya kadar taşımıştı. Ama şimdi, bu kararlılık bile solmuştu.

Sadece kendi gücüne güvenme sözü babasının müdahalesiyle bozulduğu anda, kendine olan güvenini kaybetmişti. Kendisine 3. Tümen Komutanlığı görevini dayatan kararın ardındaki nedenleri anlayamıyordu ama bu karar ona kaçacak bir yer bırakmamıştı. İmparatorluk sarayında bile Kaizel ailesinin etkisinden tamamen kurtulamayacağının acı bir şekilde farkına varmıştı.

“Ruth.”

Başını bir gümbürtüyle ağaca yasladığında, yukarıdan tanıdık, sıcak ve nazik bir ses ona seslendi. Gözlerini açtığında, bir şövalyenin siyah üniformasını giymiş olan Elsen’in kendisine baktığını gördü. Onu görünce Ruth içgüdüsel olarak gülümsedi, üzerine çöken karanlık bir anlığına dağıldı.

“Burada olacağını tahmin etmiştim. Başın sıkıştığında kaçmak için hep buraya gelirsin.” dedi Elsen.

Kibar, yeşil gözleri yemyeşil bir ormanı andırırcasına parıldıyordu, sıcaklıkları Ruth’u yatıştırıyordu. Elsen’e oturmasını işaret eden Ruth iç geçirdi ve “Beni çok iyi tanıyorsun.” diye homurdandı.

“Grubumuzdaki herkes bilir ki, moralin bozuk olduğunda saklandığın yer burasıdır. Peki, komutan olarak ilk günün nasıldı?”

Kısa süre önce yeniden atandıktan sonra 4. Tümen’de görevlendirilen Elsen hâlâ sıradan bir şövalyeydi. Şövalyeler rütbelerini belirten üniformalar giyerlerdi: sıradan şövalyeler için siyah, komutan yardımcıları için mavi ve komutanlar için kırmızı. Bunun da ötesinde, Büyük Komutan Yardımcısı ve Büyük Komutan kırmızı üniformalarının üzerine gümüş ve altın süslemeler takarlardı.

Şövalyelerin son derece tek tip ve kişisel olmayan dünyasında, kişinin üniforması genellikle rütbesini ve bireyselliğini ifade etmenin tek yoluydu.

“Bu sadece… tamam. Ailemin etkisinden büyük ölçüde faydalanıyorum. Kaptan yardımcılığını atlayıp doğrudan kaptanlığa yükselmek… baş döndürücü.”

“Neden bu kadar üzgünsün? Bu senin yeteneğinin bir yansıması.”

Elsen onu rahatlatmak için Ruth’un omzunu hafifçe okşadı. İlk tanıştıklarından beri, Elsen’in cesaretlendirici sözleri Ruth için her zaman bir güç kaynağı olmuştu, ancak bu sefer farklıydı. Ne yazık ki, en yakın arkadaşının desteği bile bu kez Ruth’un kalbindeki ağırlığı hafifletemedi.

“Katıldığımda… o aileyle tüm bağlarımı koparacağımı düşünmüştüm ama o kadar basit olmadı.”

“Bu kolaylıkla yapılabilecek bir şey değil.”

Elsen’in sesi belli belirsiz bir acılık taşıyordu. Onun sessiz tonunu duyan Ruth, Elsen’in profilini gözlemlemek için başını çevirdi. Arkadaşının hafif kasvetli yüz ifadesini gören Ruth, bir hata yaptığını düşündü ve hemen konuyu değiştirdi.

“Tatilin nasıl geçti? Janine Kalesi’ne gittin, değil mi?”

“Ah, evet.”

“Leydi Erita ile tanışmış olmalısın?”

Elsen’in hoşlanacağı bir konudan söz edilmesi yüzünü hemen kıpkırmızı yaptı. Ruth, arkadaşının dürüst tepkilerinde bir eğlence bularak hafifçe kıkırdadı.

“Şimdiye kadar epey büyümüş olmalı. Şimdiden on altı yaşında mı?”

“…Bu konu hakkında konuşmayalım.”

Elsen’in ne kadar kolay utanabileceğini bilen Ruth, şakacı bir ısrarla devam etti.

“Neden olmasın? Artık reşit oldu; evlenme teklif etme zamanın geldi. Erita bunca zamandır seni bekliyordu. İmparatoriçe’nin anne tarafından akrabaları olan Janine ailesinin kızının hâlâ bir nişanlısının olmaması bir mucize.”

Ruth’un alaycı sözleri üzerine Elsen başını sertçe salladı.

“Henüz yok.”

“Neden?”

“Arada çok fazla statü farkı var. Ben… Ben yüzbaşı rütbesine ulaştığımda evlenme teklif edeceğim.”

.
.
.