Havada önsezili bir sessizlik hakimdi. Elsen’in ayrılışından sonra Ruth, Ail’in reşit olma töreni için yapılan kaotik hazırlıklara daldı. Bu hoş bir dikkat dağınıklığıydı ve ona diğer meseleler üzerinde düşünecek çok az zaman bırakıyordu. Ail’le ilişkisi gergin kalmaya devam etse de, Ail artık onu kışkırtmaya çalışmıyordu ve Ruth da buna kararlı bir kayıtsızlıkla karşılık veriyordu.
Her şey olaysız ilerliyor gibi görünüyordu – en azından Ruth haberi alana kadar.
“Sen neden bahsediyorsun?” Ofisinde oturan Ruth, Kaelen’in nefes nefese anlattıklarını dinlerken beti benzi attı.
“Bu doğru. Saray bu konuda tam bir kargaşa içinde.”
Yaz sıcağının zirveye ulaştığı kavurucu bir günde, Kaelen şok edici bir haber verdi – o kadar beklenmedikti ki Ruth sersemlemişti.
Ruth şaşkınlığı yüzüne yansıyarak sordu, “Bekle… Elsen Erita’yla mı kaçtı? Bunu kim söyledi ki?”
Kaelen ayrıntıları dikkatle tekrar açıkladı. Rapor başkentteki askeri karakoldan gelmişti. Ail’in törenine katılmak üzere Jenin ailesi şövalyelerinin refakatinde seyahat eden Erita, Clodell’deki Jenin malikânesinden Kaizel ailesinin Virel’deki topraklarına doğru yola çıkmıştı. Geceyi orada geçirirken, Elsen’in Erita ile birlikte kaçtığı söylenmişti.
Ruth inanamayarak omuzlarını çökertti. “Bu çok saçma. Elsen böyle bir şey yapacak türden biri değil.” Ruth içten içe, Elsen’in Erita’yı alıp götürecek cesarete sahip olmasını diliyordu. Ne yazık ki Elsen bu tür eylemler için yeterince cesur değildi. Soruşturmaya gerek yoktu -başka bir şey olmuş olmalıydı.
“Şövalyeler ne yapıyordu?” diye Ruth bastırdı.
“Jenin ailesinin şövalyeleri Erita’yı konutun içinden korurken, İkinci Düzen şövalyeleri dışarıda konuşlanmıştı. Raporlara göre, Erita’nın dadısı ve hizmetçileri bir kargaşa duymuş ve şövalyeleri içeri çağırmış. Onlar içeri girdiğinde Erita’nın odasının dışında bulunan muhafızlar etkisiz hale getirilmişti ve Erita çoktan gitmişti. Elsen de ortadan kaybolmuştu.” diye açıkladı Kaelen.
Elçinin tüm ayrıntıları aktarmasını beklemeleri gerekse de, bu ilk açıklama bile Ruth’u kuşkulandırdı. En iyi tahmini Elsen ve Erita’nın dışarıdan bir grup tarafından saldırıya uğradığı yönündeydi. Jenin şövalyelerinin bilinçsiz hale getirilmiş olması Elsen’in sorumlu olma ihtimalini ortadan kaldırıyordu. Ancak ani bir saldırı olsa bile, bu neden sadece Erita’nın kaçırıldığını açıklamıyordu. Alarm vermeleri ve korunmak için yeniden toplanmaları gerekirdi, sadece onu alıp kaçmaları değil.
Masasına yaslanmış, yumruklarını sıkmış ve dudaklarını sıkıca bastırmış olan Ruth, her şeyi bir araya getirmeye çalıştı. Bu olayla ilgili hiçbir şey mantıklı gelmiyordu. Mantığa meydan okuyordu, özellikle de Ail’in töreni bu kadar yakınken. Neden böyle bir olay şimdi meydana gelmişti?
Ruth’un giderek artan tedirginliğini gören Kaelen temkinli bir şekilde konuştu.
“Şu anda konsey salonunda bir toplantı yapılıyor. Majesteleri, nişanlısını ilgilendirdiği için konuyla ilgili tam yetkiyi Veliaht Prens’e verdi. Büyük Komutan da toplantıya katılıyor.”
Siyasi zekâsı ya da saraydaki bağlantıları çok az olan Ruth’un durumdan yeni haberdar olduğu anlaşılıyordu.
“Peki ya Elsen ve Erita?” diye sordu Ruth.
“Başkent güçleri hâlâ onları arıyor. Kaizel ailesi de Virel bölgesini taramaları için şövalyeler gönderdi.”
Kaizel ailesinden bahsedilince Ruth ağzını kapattı ve sıkıntılı görünüyordu.
“Bu işi babama bırakamayız.”
“Ne?”
“Eğer babam peşlerinden adam gönderdiyse, Elsen ve Erita bu yüzden kaçmış olabilir. Eğer onları önce o bulursa, ikisini de öldürür. Bunun yerine başkentin askerleri ya da İkinci Düzen bu işi halletmeli.”
Ruth’un sözleri karmakarışık ve panik içindeydi, ruh halini ele veriyordu. İfadelerinden çıkan sonuçlar tehlikeliydi ama bunu fark edemeyecek kadar sıkıntılıydı. Kaelen’in ise bu öneri karşısında beti benzi attı ve hemen araya girdi.
“Komutan, şu anda sözlerine dikkat etmen gerekiyor.”
Ruth aniden konuyu değiştirerek sordu, “Kamiel’in bundan haberi var mı?” .
“Komutan Yardımcısı Kamiel toplantıya katılıyor. Yakında bize haber getirecektir.”
Ruth’un sıkıntılı halini gözlemleyen Kaelen endişeyle ona bakmaya devam etti. Elsen’le olan derin bağı şövalye tarikatı içinde iyi bilinen Ruth için gerçekten endişeleniyordu. Ama şimdi paniğe kapılmanın zamanı değildi.
Kaelen, “Komutan, sakinleşmen gerekiyor.” diye ısrar etti.
Ama Ruth huzursuzluğunu bastıramayarak ayağa fırladı. “… Konseye gitmem gerekiyor.”
“Beklemek daha iyi. Oraya gitmek-”
“Öylece bekleyemem.”
Kaelen’in tavsiyesini dikkate almayan Ruth odadan çıktı ve konsey odalarının bulunduğu merkezi idari salona yöneldi. Kaelen hala onu vazgeçirmeye çalışarak peşinden koşuyordu.
“Komutan, kalıp gelişmeleri beklemek daha iyi olur.”
“Konsey salonunun dışında bekleyeceğim. Öylece oturamam.” dedi Ruth kararlılıkla.
Haberi duyduğundan beri Ruth’un aklından tek bir düşünce geçiyordu: tüm bunlar onun suçu olabilirdi. Her şeyin – Erita ve Elsen’le olan durumun ve Elsen’in Erita’ya eşlik etmesine yol açan olayların – kendi seçimlerinden kaynaklandığı fikrinden kurtulamıyordu. En çok da Elsen’in gittiği gün hissettiği o uğursuz duyguya göre hareket etmediği için pişmanlık duyuyordu. Kendisi gitmeliydi. Ail’den izin almak için yalvarmak, ödenecek küçük bir bedel olabilirdi.
Suçluluk duygusundan bunalan Ruth, saray arazisini geçerken adımları ağırlaşmıştı. Saldırıyı babasının düzenlemiş olabileceği ihtimali vicdanını sızlatıyor, giderek artan kendini suçlama duygusuna yenilerini ekliyordu. Eğer bu doğru çıkarsa, Ruth babasını ya da kendisini asla affedemeyeceğini biliyordu.
Sonunda merkezi idari salona ulaştığında bunaltıcı sıcak onu bunaltıyordu. Girişi koruyan şövalyeler yolunu kesmek için öne çıktılar.
İçlerinden biri, “Özür dilerim Kumandan, ama kimsenin salona girmesine izin verilmiyor.” dedi.
“… Toplantı hâlâ devam ediyor mu?” diye sordu Ruth.
“Evet, devam ediyor.”
Ruth şövalyenin kibar cevabını başıyla onayladı ve merkezi idari salonun ana girişinden geri çekildi.
Kaelen, “Komutanım, ofisinde beklesen daha iyi olur.” diye önerdi.
“Hayır, burada bekleyeceğim,” diye cevap verdi Ruth, sesi enerjiden yoksundu.
Ruth’un boş ifadesinden tedirgin olan Kaelen, nefesinin altında onun adını mırıldanmaktan kendini alamadı. “Ruth…”
Kaelen, Ruth’un kolunu nazikçe tutup onu geri dönmeye ikna etmek için uzandığında, orta salonun içinden ayak sesleri yankılandı. Her ikisi de donup kaldı ve sese doğru döndü. Gözleri endişeyle etrafta gezinen Ruth, bir grup adam ortaya çıkarken bakışlarını salonun girişine sabitledi.
En önde Şansölye Lyman Kaizel ve yardımcısı Eilen Kaizel, ardından çeşitli yetkililer ve Ardyn Şövalyeleri’nin baş komutanı vardı. Aralarında yüzü ciddi bir ifadeyle kazınmış olan Kamiel de vardı.
Kapıdaki muhafızlar grup geçerken hızla kenara çekilip selam verdiler ve Ruth ile Kaelen de kenara çekilip saygıyla hafifçe eğildiler. Lyman ve Eilen Ruth’a kısa bir süre baktılar ama bir şey söylemeden yanlarından geçip gittiler.
Ruth gözleriyle onların uzaklaşan figürlerini takip etti. Onlardan herhangi bir açıklama ya da nezaket beklememesi gerektiğini çok iyi biliyordu ama yine de küçük bir parçası en azından bir kelime, basit bir teşekkür bekliyordu. Olay hakkında değil ama Elsen hakkında, ikisinin de yakın arkadaşı olduğunu bildiği biri hakkında. Böyle durumlarda bir teselli sözcüğü ya da endişe sunmak sadece insani bir şey değil miydi?
Muhtemelen onu aileden biri, hatta bir insan olarak görmediklerini acı bir şekilde fark ettiğinde kalbi ağırlaştı. Yıllar boyunca açtıkları yaralar kalbini neredeyse hissizleştirecek kadar derin bir çürüğe dönüştürmüştü, ancak her yeni hafiflik bir öncekinden daha fazla acı vermenin bir yolunu buluyordu.
Ruth düşüncelere dalmış bir halde dururken, Kamiel yaklaştı ve elini onun koluna koydu.
“Ruth, konuşmamız gerek.” dedi, ses tonu ciddiydi.
Kamiel’in varlığı tedirgin ediciydi. Şövalyelerin başkan yardımcısı olarak toplantıya katılması alışılmadık bir durum değildi ama Ruth onun katılımının konumundan çok kraliyet ailesinin damadı olmasıyla ilgili olduğundan şüpheleniyordu. Bu olay sadece kayıp bir soylu kadınla ilgili değildi; kraliyet ailesinin kendisine karşı ihanet olarak nitelendirilebilecek bir potansiyele sahipti.
“…Ben de seni bekliyordum.” diye mırıldandı Ruth zayıf bir sesle.
“Beni takip et.” diye emretti Kamiel, sesi sertti.
Ruth’un kolunu sıkıca kavrayarak onu uzaklaştırdı, kararlılığı tartışmaya yer bırakmıyordu. Karışmanın kendisine düşmeyeceğini anlayan Kaelen, Altın Saray’da yarım kalan işlerini halledeceğine söz vererek izin istedi.
Kamiel, Ruth’u şövalyelerin karargâhı ya da kraliyet sarayı gibi alışılagelmiş yerlere götürmedi. Bunun yerine, bir zamanlar prensesin evlenmeden önce kullandığı sessiz, boş bir bina olan Kristal Saray’a gittiler. Karısıyla birlikte zaman zaman özel meseleler için kullandıkları bu yer, hassas konuşmalar için idealdi.
Oraya vardıktan sonra Kamiel kâhyaya çalışma odasına kimsenin yaklaşmaması talimatını verdi. İçeri girdikten sonra tüm pencereleri kapattı, perdeleri çekti ve kapıyı kilitledi, aşırı temkinli davranışı Ruth’un endişesini artırdı.
Ruth tedirginliğine engel olamayarak sordu, “Neler oluyor?”
Kamiel ona oturmasını işaret etti. “Önce otur. Doğru dürüst konuşalım.”
Ruth tereddütle masada Kamiel’in karşısındaki koltuğa oturdu. Onun derin bir nefes verişini izlerken, bir sonraki sözlerinin rahatlama getirmeyeceğini biliyordu.
“Durum sandığından daha ciddi. Bazı detayları zaten duydun, değil mi?”
“Evet, ama Elsen’in böyle bir şey yapacak biri olmadığını biliyorsun.” diye cevap verdi Ruth.
“Bunu biz biliyoruz ama herkes bilmiyor.” dedi Kamiel acımasızca.
Sesindeki önsezili ton Ruth’un umutsuzluğa daha da gömüldüğünü hissetmesine neden oldu.
“Sadece bana neler olduğunu anlat.” diye ısrar etti.
Kamiel öne doğru eğildi, sesi neredeyse fısıltıya dönüştü.
“Veliaht Prens bunun sadece bir kaçış olduğuna inanmıyor. Majesteleri cinayetten şüpheleniyor ama kanıt olmadan Şansölye Kaizel’e açıkça meydan okuyamaz. Şimdilik idare ediyor ama temkinli davranıyor.”
“O zaman neden onu şimdiden soruşturmuyorlar?” diye sordu Ruth.
“Bu basit bir mesele değil, Ruth. Majestelerinin şu anda Şansölye’yle yüzleşecek gücü yok. Eğer yanlış bir hamle yaparsa, bu geri tepebilir. Kanıt olmadan tek seçeneğimiz önce Elsen ve Erita’yı bulmak.”
“O halde odaklanmamız gereken şey de bu – onları bulmak ve masumiyetlerini kanıtlamak!” diye Ruth haykırdı.
Kamiel başını yana salladı. “Onları bulsak bile, niyetleri ne olursa olsun, birlikte kaçmış olmaları ihanet olarak görülebilir.”
İhanet kelimesi Ruth’a fiziksel bir darbe gibi çarptı. Durumun ciddiyetinden şüphelenmişti ama Kamiel tarafından yüksek sesle söylendiğini duymak bunu dayanılmaz derecede gerçek kıldı.
“Eğer bunu babam yaptıysa -Erita’nın peşine suikastçıları o gönderdiyse- Elsen’i nasıl suçlayabilirler?”
“Bunun bir önemi yok. Ve Ruth, eğer bunun arkasında baban varsa, sen de güvende olmayacaksın.” diye uyardı Kamiel.
“Bu umurumda değil!” diye tersledi Ruth.
“Umurunda olmalı! Bu durum şimdiden aileni etkilemeye başladı. Kız kardeşinin nişanı süresiz olarak ertelendi.” diye açıkladı Kamiel.
“Ne? Neden? Leia’nın bununla hiçbir ilgisi yok!”
“O masum, ama kraliyet ailesi bu koşullar altında herhangi bir evlilik ittifakına devam etmeyecek. En kötüsü de bu değil.”
Kamiel duraksadı, uğursuz ses tonu Ruth’un kalbinin korkuyla çarpmasına neden oldu.
“Sadece söyle. Bunu daha da kötüleştirme.” diye ısrar etti.
Kamiel derin bir nefes verdi. “Majesteleri Elsen’e bir hain gibi davranılmasını emretti. Az önce baş komutana, dış savunma güçlerini ve başkent muhafızlarını bölgeyi aramaları için harekete geçirme emri verildi. Eğer Elsen görülürse, görüldüğü yerde infaz edilecek.”
Ruth dünyanın onun etrafında döndüğünü hissetti. Kelimeler havada bir ölüm fermanı gibi asılı duruyor, ağırlığıyla onu boğuyordu.
“Ruth, Majesteleri ile konuşmalısın. Fikrini değiştirebilecek biri varsa, o da sensin.” dedi Kamiel, sesi çaresizlikle doluydu.
Ruth başını güçsüzce yana salladı. “Bu işe yaramayacak. Ben konuşursam daha sert karşılık verecektir.”
.
.
.
