Zaman hızla geçiyordu. Sıcaklık doruk noktasındaydı ve Ail’in reşit olma töreni sona ermek üzereydi. Bu gece nihayet uzak akrabalarla yapılan anlamsız bir ziyafetin sona ereceği düşüncesi Ail’in yüreğine su serpti. Yarın soylularla yapılacak son ziyafet sona erdiğinde, reşit olma töreni tamamen tamamlanmış olacak ve Ail resmen bir naip olarak yönetmeye başlayabilecekti.
Ail, törenin son günü için resmi kıyafetlerini giyerken, İmparatoriçe Adiba Cenin’in ani ziyaretiyle şaşırdı. Hızla giyindi ve onu karşılamaya hazırlandı.
“Sizi buraya getiren nedir?”
Ail kıyafetini düzeltip odaya yorgun argın giren Adiba’ya sorduğunda, Adiba biraz konuşmalarını önerdi. Artık orta yaşlara gelmiş olan Adiba, yüz hatlarındaki hafif gölgeye rağmen güzelliğinin büyük bir kısmını hâlâ koruyordu. Tasha cariye olmadan önce, büyük ölçüde çarpıcı görünümü nedeniyle İmparator’un gözdesiydi. Ancak, İmparator tarafından terk edildikten sonra, ailesinin gözden düşmesi ve İmparator’un hastalığı, Tasha’nın giderek daha kötü görünmesine neden olmuştu.
Annesi onu nadiren aradığı için Ail ona oturmasını teklif etti ve giyinmesine yardım eden görevlileri kovdu. Sonra da onun karşısına oturdu.
“Konuşacak bir şeyiniz varsa beni çağırabilirdiniz.”
Ail konuşurken parlak bir şekilde gülümseyerek Adiba’nın iç çekmesine neden oldu.
“Dünden beri mesaj gönderiyorum ama meşguldün.” dedi Adiba, hafif sitemkâr bir ses tonuyla.
Fark etmiş gibi yapan Ail, sanki yeni hatırlamış gibi cevap verdi.
“Ah, özür dilerim. Törene kendimi o kadar kaptırmışım ki tamamen unutmuşum. Halletmem gereken çok şey vardı.”
“Evet, yoğun bir dönem. Ama ne kadar yoğun olursa olsun, nişan konusunda bana danışmalıydın.”
Sözlerinde bir gerginlik vardı. Adiba, yeğeni ve Cenin ailesinin son umudu olan Erita’ya olan bağlılığından hâlâ vazgeçmemişti. Ailenin itibarını geri kazanmak için Erita’nın Veliaht Prenses konumunu kullanmayı planlamıştı ve bu planların suya düşmesine açıkça içerlemişti. Erita kayıp olsa da, Ail’in nişanı bozma kararından duyduğu hayal kırıklığını gizleyemiyordu.
Adiba her şeyden çok Salina’dan hoşlanmıyordu. Daha doğrusu Salina’nın hırsını küçümsüyordu. Böylesine hırslı bir kadının Veliaht Prenses olması durumunda, kaçınılmaz olarak onunla çatışacağından ve bunu yaparken de güçlü Astro ve Kaizel aileleri tarafından desteklenen Salina’nın kendisini gölgede bırakabileceğinden endişe ediyordu.
Ail onun düşüncelerini çok iyi anlıyordu. Tam da bu yüzden nişan konusunda ona danışmaktan kaçınmıştı.
“Sizi daha önce bilgilendirmeliydim; bu benim dikkatsizliğimdi. Ama Veliaht Prenses’in makamının daha fazla boş kalamayacağını siz de kabul ediyorsunuzdur. Astro ailesi de saygın bir ailedir.”
“Bu Komutan’ın, daha doğrusu Ruth Kaizel’in önerisi miydi?”
Adının aniden anılmasıyla Ail’in gülümsemesi kayboldu. Adiba bu nişanda Ruth’un etkisi olduğuna ikna olmuş görünüyordu. Salina’nın, Ruth’un en büyük kardeşi Eilen’in görümcesi olduğu düşünülürse, bu çok da uzak bir varsayım değildi. Kaizel kızı zaten evliyken ve Leia bile Jessie ile dört yıldır nişanlıyken, Salina’yı Kaizel ailesinin önerdiğinden şüphelenmesi doğaldı.
Onun niyetini anlayan Ail kendini biraz kırılmış hissetti. Kararlarının sorgulanması yeterince tatsızdı ama Ruth’a karşı düşmanca tavırları onu daha da rahatsız ediyordu.
“Öyle bir şey söz konusu değil. Ruth bu tür konulara asla karışmaz. Onu bunu anlayacak kadar uzun süredir tanıyorsunuz.”
“Evet, biliyorum. O sessiz bir çocuk. Bu yüzden onu yanına aldığında itiraz etmedim. Kıskançlık ya da yastık muhabbeti yüzünden sarayda heyecan yaratacak birine benzemiyordu. Ama bu şekilde kalacağının garantisi yok. Şu anda kuzey sarayında, değil mi?”
“…Evet.”
“İnsanlar çıkarlarını ya da ailelerini korumak için her şeyi yapabilirler. Rahatsız edici söylentiler duydum. Yüzüne zarar verdi mi?”
“Hayır. Öyle bir şey olmadı.”
“Doğruyu mu söylüyorsun?”
“Evet, öyle bir şey olmadı.”
“Peki ya açlık grevi söylentileri? İki hafta önceki kaçırılma olayı da aslında onun bir kaçma girişimi değil miydi?”
Bu sözler üzerine Ail’in ifadesi tamamen sertleşti. İki hafta önce başkent ordusunun Ruth’u yakalamak için harekete geçmesi, nihayetinde Elsen ve Erita’nın Ruth’u dışarıdayken kaçırdığı bir olay olarak açıklanmıştı.
Kamiel’in ev hapsi kararı, Ruth’un yanında olduğu halde kaçırılma olayını engelleyemediği için bir ceza olarak gösterilmiş, askerlerin Kaizel malikânesinin yakınına konuşlandırılması da benzer şekilde Elsen ve Erita’nın yakınlığına bağlanmıştı. Ama hikâyenin tamamını bu kadar ayrıntılı olarak nasıl biliyordu? Ruth ve kendisinin neden olduğu kargaşadan bile haberdar görünüyordu. Bu da acı bir tat bırakıyordu.
“Beni mi soruşturuyorsunuz?” diye Ail sordu.
“Hâlâ gençsin. Duygularının muhakemeni gölgelemesine izin verirsen hata yapabilirsin, bu yüzden olaylara göz kulak olmaktan başka çarem yok. Ne yapmayı planlıyorsun? Babanın hastalığının bu kadar ciddi olduğu bir dönemde, tek bir cariyeyi bile idare edemediğin için işlerin bu kadar kontrolden çıkmasına izin veriyorsun.”
Cariye kelimesi Ail’in sinirlerine dokunmuştu.
“Ruth benim cariyem değil.”
“Doğru, resmi olarak saraya girmediği için ona cariye demek uygun değil. Şimdiye kadar odalarına kimi getirdiysen görmezden geldim. Bu hoşgörü sayesinde şimdiye kadar hayatta kalmayı başardın. Ama artık değil. Yeter artık. Eğer eğleniyorsan, şimdi bitir. Sana çocuk bile doğuramayacak birini sarayda tutmaya gerek yok.”
“….”
“Eğer bir cariye getirmen gerekiyorsa, bunu bir kadın yap. İyi ailelerden genç hanımlar seç – ne kadar çok, o kadar iyi – ve onları seçerken acele etme. Geçen sefer Ariel’e biraz ilgi gösterdiğini duydum. Eğer zevkine uygunsa, reşit olduğunda onu saraya getirebilirsin. Erkeklere gelince, tek bir geceyle yetin, kimse bu konuda bir şey demez. Ama oğulların olmalı. Ne kadar çok, o kadar iyi. Ancak o zaman Nathan’ı bir sonraki imparator olarak zorlamaktan söz edilmeyecek.”
Ail’in işlerine hiç karışmayan Adiba’nın bu ani müdahalesi yüz ifadesini buz gibi yapmıştı. Oğlu Nathan’ın nasıl biri olduğunu çok iyi biliyordu. Bu yüzden ne kadar aptalca ya da pervasızca davranırsa davransın Ail’in yolundan uzak durmuştu. Ail’in bakışlarının her zaman soğuk ve inatçı kaldığını ve onun son derece kusurlu bir birey olduğunu biliyordu. Geçmişte, ondan uzak durmak için elinden geleni bile yapmıştı.
İmparatorun tek meşru varisi ve dolayısıyla hırsları için hayati bir can simidi olmasına rağmen, ürpertici tavrı nedeniyle ona karşı hiçbir zaman bir yakınlık geliştirememişti. Ayrıca Ail’in her şeyi kendi başına halledebileceğine inanmıştı.
Şimdi aniden aktif olarak devreye girmesinin tek bir amacı vardı. Ail reşit olma töreninin ardından naipliğe geçerken, ona konumunu hatırlatmaya ve saraydaki statüsünü yeniden sağlamlaştırmaya çalıştı. Kendisini Ail’e “Anne” olarak sunarak, Tasha’ya kaptırdığı otoriteyi geri almayı ve imparatorluk haremindeki konumunu sağlamlaştırmayı amaçlıyordu. Ail’in cariyelerini yönetmek bu planın ilk adımıydı. Ail resmi bir eş alana kadar onları denetlemeyi ve o zaman bile haremi kontrol etmeyi planlıyordu.
Hâlâ gençti ve saraydaki nüfuzunu güçlendirmek onun için en iyi hareket tarzıydı.
Ama Ail aksini düşünüyordu.
“Cariye almayacağım.”
“Ne?”
.
.
.
