Chu Lun yetenekliydi, çocukluğundan beri fotoğrafik bir hafızaya sahipti. Bu iki adamı daha önce hiç görmediğinden emindi, bu yüzden selamını verdikten sonra tetikteydi.
Jing Lin selamına karşılık verdi ve hemen züppe bir genç efendiden mütevazı bir beyefendiye dönüştü. “Ben Donghai’den Lin Jing. Bir buçuk ay önce nehirdeki teknede Sayın Chu ile tesadüfen karşılaşmıştım. Sayın Yargıç beni hala hatırlıyor mu? “
Chu Lun’un tepkileri üzerinde düşünmeye değerdi. Ne dehşete kapılmış ne de telaşlanmıştı ve tüm samimiyetiyle cevapladı, “Özür dilerim ama sizi hatırlamıyorum. Bugünkü ziyaretinizin amacını öğrenebilir miyim?”
Jing Lin cevap olarak anlamlı bir şekilde gülümsedi.
Chu Lun devam etti, “O gece içkiyi fazla kaçırmıştım ve körkütük sarhoştum, bu yüzden hafızam zayıfladı. Lütfen, aklınızdan geçenleri söyleyin.”
Jing Lin kendiliğinden cevap verdi: “O gece, Sayın Yargıç’ın ilgilenmesi gereken bazı acil meseleler varmış gibi görünüyordu. Aceleyle ayrılmadan önce benden elli altın inci ödünç aldınız. Bunu söylemekten utanıyorum. Ama başkente ilk geldiğimde, ailemin bana verdiği tüm parayı bir anlık düşüncesizlikle çarçur ettim. Bu yüzden bu gece Sayın Yargıç’ı ziyarete geldim.”
Chu Lun, “Borcunuz olduğuna dair herhangi bir kanıtınız var mı?” diye sordu.
Jing Lin mahcup bir ifadeyle söyledi, “O zamanlar durum acildi. Bunu yazılı hale getirmedik.”
Yazılı bir kanıt olmadığı için Chu Lun bunu inkâr edebilirdi. Ancak sanki bu onun için olağan bir durummuş gibi zımnen kabul etti.
“Şansa bakın ki.” Chu Lun sonunda biraz utanmış görünüyordu, “Uzun bir süre elli inci toplamakta zorlanacağım. Neden bu gece bunu yazılı hale getirmiyoruz? Bir dahaki sefere beni aradığınızda size geri öderim.”
Jing Lin bunu kabul ederken nazik bir tavır sergiledi, “Pekâlâ.”
Chu Lun her ikisini de konuta götürdü. Yeni üst düzey akademisyen olmasına rağmen, sadece Hanlin*’e atanmıştı ve rütbesi ve resmi görevi hâlâ bilinmiyordu.(Hanlin, imparatorluk sekreteri olarak istihdam edilen ve Hanlin İmparatorluk Akademisi’ni oluşturan akademisyenlere atıfta bulunue)
Bugünlerde bakanlığın bunu tartışmasını ve sonuçlandırmasını beklemek zorundaydı, bu yüzden şimdilik burada kalmaya devam ediyordu. Evindeki eşyalar oldukça sadeydi. Chu Lun’un para sıkıntısı çektiği çok açıktı. İktidardaki hanedanın bir memuru olmak üzereydi ama yine de etrafında bir hizmetkâr bile yoktu.
Cang Ji kokuyu aramak için etrafına bakındı ama herhangi bir “fırça” göremedi. Yazılı anlaşmanın yapılması uzun sürmedi. Jing Lin ve Chu Lun bir süre nezaket gösterisinde bulunduktan sonra, gitmesi gerekenler ayrıldı ve misafirleri uğurlaması gerekenler onları uğurladı.
Cang Ji, Jing Lin’in bir kez kılık değiştirdiğinde genellikle farklı bir insana dönüştüğünü keşfetti. Yani, başkalarını kandırırken ve aldatırken pürüzsüz ve doğal olan bir kişi.
Evden çıkmak üzereyken, kapıdan içeri bir başka “Chu Lun” girdi. Her iki tarafta bir çift, birbirleriyle yüz yüze geldiler.
Bu “Chu Lun” bu katliam tanrısıyla karşılaşacağını nereden bilebilirdi ki? Dehşet içinde geri çekilirken ifadesi değişti. Bir selam bile vermeden takla atarak korkuluklardan atladı ve topuklarının üzerinde ilerlemeye başladı.
Jing Lin elindeki belgeyi yavaşça koluna soktu ve arkasındaki diğer Chu Lun’a, “Sayın Yargıç’ın hâlâ bir ikiz kardeşi olduğunu neden duymadım?” diye sordu.
Chu Lun’un zihnindeki dişliler döndü. Onları engellemek için kollarını açtı, “Lütfen bekleyin! O gerçekten de benim kardeşim. Sadece…”
“Sadece o bir iblis.” Cang Ji kapıya yaslandı ve izlerken gülümsedi, “O oldukça hızlı koşuyor.”
“Bu gece gerçek borçluyla tanıştığımıza göre.” dedi Jing Lin, “Sayın Chu’yu daha fazla rahatsız etmeyeceğiz.”
Chu Lun onları engellemek istedi ama gözlerinin önünde kayboldular. Cübbesini kaldırdı ve peşlerinden gitmek isteyerek aceleyle merdivenlerden indi. Ancak bacakları işbirliği yapmadı ve merdivenlerden aşağı yuvarlandı. Düşüşü gerçekten üzücü bir manzaraydı. Sokağın kenarındaki biri onu en iyi bilgin olarak tanıdı. Chu Lun ayağa kalktı ve birkaç adım sendeledi ama artık diğer üçünün izini bulamıyordu.
Çalı iblisi canını kurtarmak için koşar gibi koştu. Yükselip alçalan saçakların arasından kaçan korkmuş ve paniğe kapılmış bir tavşan gibi cadde boyunca uzanan çatıların üzerinden atladı.
Cang Ji önden hücum ederken, Jing Lin de ilerliyordu. Çalı iblisi ensesinde soğuk bir rüzgâr hissetti. Ne kadar uğraşırsa uğraşsın, bunu üzerinden atamadı.
Çalı iblisi dörtnala ilerlerken yüksek sesle hıçkırdı. Başını çevirdi ve Cang Ji’ye asaletinden eser kalmadan bağırdı: “Tanrı beni kovalamıyor bile. Neden beni takip edip duruyorsun?”
Cang Ji sıçrayıp durdu ve çalı iblisi Cang Ji’nin göğsüne çarptı. Yere düştü ve eski görünümüne geri döndü; hâlâ kırmızı dudakları ve beyaz dişleri olan genç bir adamdı. Şok geçiren çalı iblisi ağlayarak geldiği yola geri döndü ve Jing Lin’in arkasında durduğunu gördü.
Yüzünü kapatan çalı iblisi yuvarlandı ve feryat etti, “Ölmek istemiyorum! Hayatımda yanlış hiçbir şey yapmadım! Seni azarlamış olsam bile, bu kendi isteğimle olmadı!”
Jing Lin, “Sen kimin fırçasısın?” diye sordu.
Fırça iblisi cevap vermeden feryat etti. Jing Lin tam tekrar soracaktı ki, tepesindeki gökyüzünde bir değişiklik fark etti. Bulutların arasından aniden bir pençe çıktı ve bir kurt iblisin devasa kafası dışarı fırladı.
“Ne kadar güzel kokuyor!” Kurt iblisi gözlerini aşağıya doğru kaydırdı. Cang Ji’ye baktı ve homurdandı, “Başkentin kuralı, iblislerin izin almadan özel olarak yiyecek avlayamayacağıdır. Senin gibi küçük bir iblis nereden geldi? Kuralları çiğnemeye nasıl cüret edersin!”
Kurt iblis güçlü bir sarsıntı geçirdi. Başkentteki çok sayıda iblis kendi aralarında fısıldaştı ve tepkiler her yerde çınladı. Huachang pencerenin hemen önünde parmaklarını kuruluyordu. Bunu duyunca şöyle dedi: “Neden kurallardan bahsediyorsun? Aromayı kokladıktan sonra yemekten pay isteyen sensin.”
“Öyle bile olsa.” Köprünün altında olta tutan yaşlı kaplumbağa söyledi, “Saçakta kavga etmemelisiniz. Özel kininiz önemsiz. Ama Sınır Bölümü’nün dikkatini çekerseniz, herkesin başı belaya girer.”
“Yaşlı adam, kabuğuna saklanmış bir korkak olmaya devam et.” Huachang’ın inci saç tokası hafifçe sallanırken ayağa kalktı ve kuyruklarını salladı, “Ayrım Bölümü kim olduğunu sanıyor? Biz hâlâ İmparator Cang’ın komutası altındayken ve Zhongdu başımızın altındayken, onlar hâlâ sokaklarda dilencilik yapıyorlardı. Şimdi işler tersine döndüğüne göre, yemek yerken bile onların merhametine mi kalacağız?”
Fırça iblisin aroması yoğunlaştı ve kurt iblisin ağzı daha da çok sulandı. Kendini göstermek için bulutları parçaladı ve Cang Ji ile Jing Lin’i gözleriyle incelemek için eğildi.
“Kurallar öldü ama insanlar yaşıyor. Boş boş oturup hiçbir şey yapmamam imkânsız değil. İçinizden biri beni itaatkâr bir şekilde takip ettiği sürece, bu çalı iblisiyle istediğiniz gibi başa çıkabilirsiniz.”
Ancak Cang Ji şöyle cevap verdi, “Birimiz karnınızı doyurmaya nasıl yetecek? Neden ikimizi de almıyorsun? Bu adam ve ben öbür dünyada bir çift mandarin ördeği bile olabiliriz.”(Mandarin ördeği bizdeki çifte kumrular aşkı temsil eder)
“O zaman bu zavallı fırça tek başına kalmayacak mı?” dedi Jing Lin, “Sadece üçümüzü birlikte ye.”
Çalı iblisi gözyaşlarına boğuldu, “Ölmek istemiyorum!”
Jing Lin soğuk bir şekilde karşılık verdi, “Gördüğüm kadarıyla ölmek istiyorsun.”
Çalı iblisi titredi ve kekeledi, “Lordum, Lordum…”
Cang Ji’nin ayaklarının altındaki çatı gümbürdeyerek çöktü ve fırça iblisin sözleri çukura düşerken kesildi. Cang Ji’nin cübbesi dalgalandı. Kurt iblisi üzerlerine atladı, çalımlı gölgesi o kadar büyük ve şok ediciydi ki saçaklar şiddetle sallandı. Birbirleriyle çarpıştıklarında çeşitli saçakların altındaki çanların “şıngırtıları” çınladı.
Kurt iblis sadece devasa değil, aynı zamanda hızlıydı da. Cang Ji bir gölge parıltısı gördü ve çelik gibi kurdun pençesi kaşlarının üzerinden geçti. Cang Ji pençeyi savuşturdu ve kurt iblisin cübbesinin köşesine bile dokunmasına izin vermeden çatının sırtına çıktı. Bu sahne hiç de yabancı değildi çünkü Jing Lin, Zui Shan Seng ile ilk kez düello yaptığında da böyle olmuştu.
Lord Dong tahmininde haklıydı. Cang Ji kitleleri yiyip bitirme yeteneğine sahip olsa bile, bir felakete dönüşmesi gerekmiyordu. Çünkü shifu’su yoktu, dolayısıyla ruhani enerjiyle dolup taşsa bile potansiyelini sonuna kadar açığa çıkaramayacaktı. Ancak Lord Dong’un hiç düşünmediği şey, bu dünyada Cang Ji’nin shifu’su olmaya en uygun kişinin her zaman burnunun dibinde olduğuydu.
Cang Ji’nin alaycı tavrı ve hareketleri kurt iblisinin öfkesinin tavan yapmasına neden oldu. O sadece bir brokar sazandı. Xiulian uygulaması sıra dışı olabilirdi, ancak aralarındaki fark hala büyüktü ve yine de kurt iblisini bir köpek gibi yönlendirdi. Kurt iblis her şeyini ortaya koydu. Kara bulutlar yumruğunu sararken şiddetli bir rüzgâr yüzünü sıyırdı. Ardından, Cang Ji’nin karnına doğru saldırdı.
“İki tür zorlu düşman vardır. Sert ve boyun eğmez olanlar durdurulamaz, tıpkı sel sularının bir çığı tetiklemesi ve gelgit dalgalarının karaya vurması gibi. Bu tür düşmanlarla karşı karşıya kaldığında korkma. Korku kafa karışıklığına, kafa karışıklığı dikkat dağınıklığına ve dikkat dağınıklığı da düşmanın yararlanabileceği zayıf noktalarınızın ortaya çıkmasına yol açar.”
Cang Ji sordu, “Ben hiç korkmuyorum. Korkmamak, onunla doğrudan yüzleşmek demektir. Bu da garantili bir zafer anlamına mı geliyor?”
Jing Lin elindeki parşömenden başını kaldırmadı, “Aceleye gerek yok. Önce onu yıprat. Onu ipte oynatılan bir kukla gibi oynat.”
Cang Ji yumruğu engelledi ama kara bulutların gücü cübbesinin dalgalanmasına neden oldu. Ruhani enerji anında toplandı ve soluk bir ışık, bir aynanın yüzeyi gibi güce direndi. Cang Ji’nin ruhani aurası kurt iblisin kolunu çekiştirdi ve kurt iblis bir an için kendini kurtaramadı. Kurt iblisi ani bir kükreme sesi çıkardı ve Cang Ji’yi bu şekilde yakalamayı bekliyordu. Cang Ji’nin kavranamaz, sarhoş bir dalga gibi hareket etmesini beklemiyordu. Kurt iblis şansını kaybetti. Bir sonraki an, Cang Ji vücudunu korkunç bir kaba kuvvetle savurup onu havada yuvarlarken kolunda yoğun, delici bir acı hissetti.
Bir anda, uzun cadde boyunca uzanan saçaklar patlayarak parçalara ayrıldı ve fenerler kırılarak düştü. Kurt iblis bir evin içine savrulurken bütün bir çatı çöktü.
Kurt iblisi acı içinde Cang Ji’nin kolunu tuttu ama Cang Ji onu bıraktı. Kapı ve pencereler Cang Ji’nin elleriyle değil, gücünün ezici kuvvetiyle kırılırken yüksek bir “patlama” sesi duyuldu.
Bu duruş, Zui Shan Seng ve Lord Dong tarafından rakiplerini korkutmak ve sindirmek için kullanılan bir hareketten başka bir şey değildi.
Ruhani genişliği azgın bir deniz gibiydi. Sanki görünmez ama korkutucu bir güç boğazını zorluyor, sadece bir yumruk ve tekmenin olabileceğinden çok daha tehlikeli oluyordu.
Kurt iblis, bir balık tarafından yere fırlatılıp kıstırıldığı için kendini fena halde aşağılanmış hissetti! Bu utanca nasıl katlanabilirdi? Böylece, dört uzvunu gerdi ve gerçek formunu ortaya çıkarırken dev kuyruğunu savurdu.
“Onu bir kez yıpratırsan, öfkesi artacaktır.” dedi Cang Ji, “Eğer bu Zui Shan Seng olsaydı, orijinal formunu kullanmanın zamanı gelmiş olurdu. Ama benim gerçek formum yeterli değil. Ne yapmalıyım?”
Jing Lin bir sayfa aldı ve başını hafifçe kaldırdı, “… Pekala.”
Cang Ji sordu, “Eee?”
“Öfke zihni bulandırır.” Jing Lin parmağını fincanın kenarına vurdu, “Onunla ölümüne dövüş.”
Kurt iblisin gerçek formunu ortaya çıkarmasından kısa bir süre sonra, pullar Cang Ji’nin kollarını sardı. Bu pullar sert bir zırh gibiydi, zaptedilemez ve yok edilemezdi. Cang Ji’nin üzerine atladığında kurt iblisin uluması henüz ağzından çıkmamıştı.
Devasa dişler Cang Ji’nin omzunu ezdi ama pulları yırtamadı. Cang Ji kurdun kafasını yakalamak için elini çevirdi. Kurt iblisi tepki veremeden, Cang Ji onu duvara doğru itti. Dev kurt inledi. Şimdi Cang Ji’nin omzunu bıraksa bile, kaçması için hiçbir yol yoktu.
Duvar kırılırken büyük bir “güm” sesi duyuldu. Kurdun arka pençeleri yere vururken, kafası pullu bir pençe tarafından boğuldu. Pençe onu duvara çarptı.
Gücün kuvveti fırça iblisin üzerine doğru bastırdı. Durumun aleyhine olduğunu fark eden delikanlı koşmaya başladı. Jing Lin yere doğru süzüldü ve onu yakasının arkasından yakaladı.
“Sorularım bitmedi. Nereye gidiyorsun?”
Sözler Jing Lin’in ağzından henüz çıkmıştı ki kurt iblis boğuldu ve önündeki yıkık duvarların arasından sürünerek çıktı. Sırtında bir pençe yarası vardı ve arka pençeleri yerde gevşek duruyordu. Brokar sazan onu son nefesinde bir köpeğe dönüşene kadar hırpalamış, kuyruğunu bacaklarının arasına sıkıştırıp kaçmaya çalışmıştı. Cang Ji onu kuyruğundan tutup geri çektiğinde henüz bir adım bile atmamıştı.
Kurt iblis yere yığılıp merhamet için feryat ederken artık onurunu umursamıyordu. Başlangıçta Cang Ji’nin sadece bir balık olduğunu düşünmüştü. Cang Ji’nin dolup taşan ruhani denizini gördüğünde açgözlülük onu ele geçirmişti. Dokuz Kuyruklu Huachang kadar güçlü ve hayranlık uyandırıcı olmasa da, göz açıp kapayıncaya kadar yenilmeyi ve bu duruma düşmeyi hiç beklemiyordu!
“Bir kahramanı tanıyamadığım için beni kör olarak kabul edin!” dedi Kurt iblis, “Büyükbaba*, lütfen beni bağışla!” (Büyükbaba derken benden üstünsün diyor)
Cang Ji’nin ortaya çıkışının üzerinden çok zaman geçmemiş olmasına rağmen, bunca zamandır onunla yumruklaşan Zui Shan Seng’di. Konu sert olmak olduğunda, kurt iblisi Zui Shan Seng’in hızlı ve güçlü Xiang Mo asasıyla nasıl karşılaştırılabilirdi?
Cang Ji pençesini bir ele dönüştürdü ve kurt iblisi ensesinden yakaladı. Burnu seğirdi. Gülümsedi ve “Neyi bağışlayayım?” diye sordu.
Kurt iblis cevap verdi: “Hayatımı bağışla.”
Cang Ji kurt iblisin kürkünü parmak uçlarıyla düzeltti ve hınzırca şöyle dedi, “Ama ben de açlıktan ölüyorum.”
Çalı iblisi titremeye başladı ve nefes alış verişi kesildi. Aceleyle geri çekildi ve sindi. İzlemeye cesaret edemeyerek gözlerini kapattı. Jing Lin, çalı iblisin hıçkırarak ağladığını ve kurt iblisin feryat ve ulumaları arasında ona bir soru sorduğunu duyana kadar sessizce bekledi.
“Lordum, Lordum bir zamanlar iblisleri öldürdü ve kötülüğü bastırdı… Ama neden bugün…” Genç yüzünü kapattı ve ağladı, “… böyle bir sahnenin gerçekleştiğini görmeye dayanabilir ve hatta iblislerin istedikleri gibi başkalarını yemesine izin verebilir misin?”
Çalı iblisi kollarıyla kulaklarını tıkadı, gözlerini kapattı ve feryat figan etmeye başladı. Cang Ji onu çok korkutmuştu. Ama bunu anlayamıyordu. Lord Lin Song Yol’u savunmak için iblisleri öldürüyordu. Böyle bir davranışa nasıl müsamaha gösterebilirdi?
Jing Lin buz gibi parmaklarıyla fırça iblisin saçlarını kenara iterken gülümsüyor gibiydi. Buz gibi gözlerini indirerek genç adama baktı ve “Yolum parçalandı.” dedi.
Gece rüzgârı kollarına değdi. Çalı iblisin omurgasından aşağı bir ürperti aktı. Hıçkırıkları yumuşaktı. Jing Lin’in bakışları altında nefes vermeye cesaret edemedi.
Lord Lin Song öldü.
Bu düşünce fırça iblisin zihninde aniden parladı.
.
.
.
