Hayalet Muhafız ağır zinciri pencerenin önünden geçirirken aceleyle yürüyordu. Sanki hiçbir şeyden şüphelenmemiş gibiydi ya da belki de ilgilenmesi gereken bir şey vardı ve meseleleri karmaşıklaştırmak istemiyordu. Onlar gittikten sonra Jing Lin elini geri çekti.
Jing Lin parmaklarıyla giysisinin ön tarafının tozunu aldı ve giysisi omuzlarını ortaya çıkaracak şekilde açıldı. Dalgın bir şekilde kemerini bağladı ve derin düşüncelere dalmış gibi görünüyordu.
Cang Ji onu yakından takip etti ve “Az önceki neydi?” diye sordu.
“Bir kuş.” Jing Lin kendine çeki düzen verdikten sonra bir adım atmak üzereydi ki biri yolunu kesti.
Cang Ji kapıya yaslanarak Jing Lin’in yolunu kapattı. İnatla ilerlemeye devam etti. “Yeraltı Dünyası’nın Hayalet Muhafızları neden bir kuşun peşinde? Her tarafı kokuyor ve bir iblis değil de kötü niyetli bir ruh gibi görünüyor.”
“Bu bir Luocha Kuşu*. Cesetlerin enerji birikiminden yaratılmıştır ve şekil değiştirme konusunda ustadır. Bu…” Jing Lin durakladı, sonra ciddiyetle devam etti. “Balık yemeyi sever.”(budizmde insan yiyen bir şeytan)
Cang Ji hızla kollarını kavuşturdu ve eğildi. “Balık yemeyi seviyor mu? O zaman neden beni bulmak için buraya gelmedi?”
Jing Lin düz bir yüz ifadesiyle cevap verdi, “Başka yerlerdeki balıklar daha yağlı.”
Cang Ji şüpheli gözlerle Jing Lin’i süzdü. Bir terslik olduğunu düşündü ama Jing Lin’in ciddiyetine alışkındı ve daha önce kimseye yalan söylediğini görmemişti. Bu yüzden tekrar sordu: “Hayalet Muhafızlar neden balık yiyen bir kuşun peşinde?”
“Belki de peşinde değillerdir.” dedi Jing Lin, “Ama bir ruhu gözaltına alıyorlar.”
Birinin yeraltı dünyasına giderken Li Jin kıyılarından geçirilmesi gerekiyordu. Ruhlara eşlik eden Hayalet Muhafızlar, Cehennem Kralı Salonu’na ulaşmadan önce nehri geçmek zorundaydı. Zhongdu’da sayısız ruh ve ölülerin ruhları vardı, bu yüzden bu üstlenilmesi kolay bir iş değildi. Sırf biraz geç kaldıkları için alıkonulması gereken bir ruhu kaçırmak yaygın bir durumdu. Bu nedenle, İnsanların Yaşam Süresi Kayıtları’nda birinin yaşamı sona erdiğinde, Hayalet Muhafızlar o kişi son nefesini verene kadar yakınında beklerlerdi. Sonra da ruhu zincirlerle bağlayıp götürüyorlardı.
Ancak İnsanların Yaşam Süresi Kayıtları yalnızca doğal nedenlerle ölenleri tespit edebiliyordu. Haksız yere ya da aniden ölenlere gelince, çeşitli sorumlu tanrıların kendi bölümlerine haber vermeleri ve onların da Cehennem Kralı Salonu’na haber vermeleri gerekiyordu. Ardından Hayalet Muhafızlar gönderilirdi.
Tüm bu süreç boyunca bir an bile gecikme yaşanırsa, yakalanması planlanan ruhu kaybederlerdi. Zhongdu’nun uçsuz bucaksız topraklarında bir ruhu avlamaya ve kurtarmaya çalışmak, samanlıkta iğne aramak kadar zordu. Yine de bu Ruh Muhafaza Kaydı genellikle Hayalet Muhafızların bir üst rütbeye terfi etmesiyle bağlantılıydı. Bu nedenle, bir insan hayatı sona erdiği anda, Hayalet Muhafızların hepsi bacaklarını dörde bölüp oraya koşmak için can atardı.
Ancak bu gece durum biraz farklıydı; Luocha Kuşu aslında diğerlerinin önündeydi. Belli ki kasabada derin kırgınlıkları olan biri ölmüştü. Bu mesele o kadar olağandışıydı ki, muhtemelen arkasında bakır çan vardı.
Cang Ji, Jing Lin’in kolunun arasından geçerek başparmağını yakaladı ve dışarıya baktı. Küçük taş figürden bile daha küçülerek Jing Lin’in kollarının arasına saklandı. Çünkü Jing Lin, Luocha Kuşu’nun balık yemeyi sevdiğini söylemişti ve şu anda onun için gelse bile bir kuşu yutacak kadar güçlü değildi.
Gece hâlâ sessizdi. Rüzgâr durmuştu ama kar yağmaya başlamıştı.
Lacivert giysiler içindeki Jing Lin, ince yumuşak kar tabakasının üzerinde sessizce yürüyor, yanında taşıdığı fenerle ıssız bir görüntü çiziyordu. Yürürken arkasında hiçbir ayak izi bırakmadı ve uzun süre cadde boyunca aradı.
“Giderek bir ölümlüye daha çok benziyorsun.” Cang Ji bir an başını kaldırdı ve “Yoksa aslen bir ölümlü müsün?” diye sordu.
Jing Lin cevap vermedi ama sonra konuştu, “Daha sonra koluma saklan. Yüzünü gösterme.”
“Bana cevap vermekten her zaman kaçınmanın bir nedeni olmalı.” Cang Ji, Jing Lin’in kolunun kumaşını tembelce kendi etrafına sararak sadece başını ortaya çıkardı. “Bir gün onu yiyip bitireceğimden ve dünyevi arzular hakkında bilgi edineceğimden korktuğun için mi kıymetlini saklıyorsun?”
“Kendinle çelişiyorsun.” dedi Jing Lin.
Cang Ji, Jing Lin’in boynunu ısırmadan önce söylediği sözlerden bahsettiğini biliyordu. Dilinin ucunu dişlerine bastırmaktan kendini alamadı. “Öfkeyle söylenen sözlere inanmamak gerekir. Bunu sana daha önce kimse söylemedi mi?”
Jing Lin cevap vermeden ona baktı. Cang Ji adaletin kendi tarafında olmadığını biliyordu ama haksız olduğunu da düşünmüyordu. Sadece Jing Lin’in bir ölümlü mü, bir ilah mı yoksa bir hayalet mi olduğu sorusu üzerinde kafa yoruyordu ama Jing Lin bu konuda her zaman sessizliğini korudu. Bu durum onu o kadar tedirgin etmişti ki gerçeği öğrenmesi gerekiyordu.
O bunları düşünürken, Jing Lin durdu. Cang Ji etrafına bakamadan, Jing Lin onu nazikçe kolunun içine itti. Cang Ji Jing Lin’in kolunda yuvarlandı, sonra bir sazan gibi sıçrama hareketi yaptı ve dışarıdaki hareketleri dinlemek için boynunu bükerek bağdaş kurdu.
Jing Lin’in feneri kapalı bir kapının önünde dururken aniden söndü. Kapının saçakları otlarla kaplıydı ve ahşap kalaslar eskiydi. Toprak basamakların üzerindeki kar buz tutmuştu, görünüşe göre uzun zamandır kimse temizlememişti.
Gecenin karanlığında havaya sinen metalik kan kokusu insanın boğazını sıkıyor ve kafa derisini karıncalandırıyordu. Cang Ji, yemeğinin ortasındaki bir iblisin sesini duydu; parçalara ayrılan kemiklerin çıtırdama sesleri duyuluyordu.
“Sadece gündüz vakti buranın avlanmak için uygun olmadığını söylemiştim.” Cang Ji ellerini başının arkasına koyarken bir kahkaha attı. “Ama şimdi buranın beslenmek için iyi bir yer olduğu açıkça görülüyor.”
O konuşur konuşmaz çiğneme sesleri kesildi.
Jing Lin’in ayak parmağının dokunuşuyla kapı gıcırdayarak açıldı. Hayalet Muhafızlar çoktan gitmişti. Yerde bir kan birikintisi vardı ve alçak, dar kapıdan bir kan izi çıkıyordu. Jing Lin eşikten geçti. Bu avlu dardı ve sadece iki bina vardı: uyumak için bir oda ve bir odunluk. Kapıda asılı bir paravan yoktu ve bir pencere ağır hasar görmüştü. Delikten pencere pervazına kan sıçramıştı. Kısa bir süre önce pencereye yapışmış bir yüz vardı ama şimdi pencerenin kâğıdı kıpkırmızı olmuştu.
Avluda hiç ceset yoktu. Sanki biri evden odunluğun önüne kadar sürüklenmiş ve orada hâlâ hayatta olduğu anlaşılınca kapının sürgüsüyle tanınmayacak hale getirilmiş gibiydi. Daha sonra aynı yoldan geri sürüklenmişlerdi. Karda hâlâ boğuşma izleri vardı ama kardaki ayak izlerinin büyüklüğü bir çocuğa aitti.
Jing Lin hareketsiz durdu ve etrafına bakındı. Cang Ji aniden, “Bir insan kokusu alıyorum. Bakır çanı çalan kişi bu.”
Ama burası çoktan terk edilmişti. Bir haydutun burada ne işi vardı? Bir iblis tarafından kovalandığını çok iyi biliyordu, bu yüzden kasabaya geri döndükten sonra saklanmalıydı.
Jing Lin tekrar iç binaya girdi. Karanlık onu yuttu. Fenerinin alevi, fenerinin parlamasıyla birlikte hayata sıçradı. Ancak, fener yanar yanmaz, hırpalanmış ve kötü niyetli bir yüz Jing Lin’in karşısına çıktı ve ona acı bir kızgınlıkla baktı.
Jing Lin korkudan değil ama tiksintiden aniden bir adım geri çekildi. Bu adamın ağzı güçlükle kapanabiliyordu ve yuttuğu et ve kan boğazına takılmış gibiydi, bu da güçlükle öğürmesine neden oluyordu.
“Benim…” Ellerini ağzına soktu ve sendeleyerek Jing Lin’e doğru yürüdü. “M… Benim…”
Cang Ji’nin burnu seğirdi. “Leş gibi kokuyor. İşte bu. Bu o kuş.”
Luocha Kuşu eğildi, tükürük ve et parçaları ağzından aşağı süzülürken yutkundu. Jing Lin’e doğru ilerledi.
Cang Ji hemen sertçe şöyle dedi, “Sana dokunmasına izin verme, yoksa derisini yüzerim!”
Jing Lin, Cang Ji’yi susturmak için koluna bir fiske vurdu. Fakat artık çok geçti. Luocha Kuşu sesi duymuştu ve aklına şeytani bir düşünce geldi. Jing Lin’in koluna atlayıp Cang Ji’yi yakalamaya çalışırken boğazından kıkırdamalar yükseldi. Cang Ji yıldızları görene kadar kolun içinde savruldu.
Jing Lin’in parmağını sıkıca kavradı ve hiç düşünmeden bir ısırık aldı.
Hai Jiao Zong Yin’in insan formuna dönüştüğü günkü görünümünü taklit eden Cang Ji’nin bir eli pullarla dolu sırık gibi vücudu hemen ortaya çıktı. Luocha Kuşu’nun kafasının arkasına bastırarak onu yere çarptı ve yüzünü yere yapıştırdı.
“Kim olduğun umurumda değil.” Cang Ji tehditkâr bir şekilde konuştu. “Ama yemeğimi çalmaya cüret mi ediyorsun?!”
Cang Ji konuşmasını bitiremeden, Jing Lin onu yakasından tutarak geriye doğru sürükledi ve geriye doğru eğilmesine neden oldu. Yukarıdan ağır bir şekilde atlayan bir başka ceset yanından güçlükle geçti.
Jing Lin’in keskin işitme duyusu bakır çanın sesini yakaladı. Bir tekme atarak ayağını kaldırdı ve daracık odada aniden çıkan güçlü bir rüzgâr Luocha Kuşu’nu geri çekilmeye zorladı. Bir eliyle kavgacı Cang Ji’yi kaldırdı ve diğer eliyle bir büyü yaptı. Yeşil bir ışık parlaması oldu ve bir tılsımın hologramı önlerinde anında büyüyerek onları korudu.
Ancak, Jing Lin tek bir gecede Cang Ji tarafından iki kez ısırılmıştı. Dünyanın neresinde büyüyü sürdürecek ruhani enerjiye sahip olabilirdi ki? Bir sonraki an, tılsımın yeşil ışığı Luocha Kuşu’nun tiz çığlıkları altında titredi ve parçalara ayrıldı.
Jing Lin’in göğsü ağırlaştı ve ağzını kapatıp kanını yuttu.
Her iki Luocha Kuşu birleşti ve aynı anda Jing Lin’in gözlerini hedef alan bir saldırı başlattı. Cang Ji kollarıyla onu engelledi. Kollarında hızla pullar oluştu, ancak buna rağmen Luocha Kuşu pençeleriyle kan akıtmayı başardı.
“Sadece bir dakika oldu.” Cang Ji, “Nasıl bu kadar güçlendi?!” dedi.
Her ikisi de aynı anda geri çekilirken Jing Lin’in nefes alış verişi düzensizdi. Rüzgârı çağırmak için kollarını salladı ve kar taneleri kümeler halinde yağdı.
Luocha Kuşu sonunda gerçek görünümünü ortaya çıkararak iki ceset taklidinden yüzünde deformasyonlar olan yaşlı bir insana dönüştü. Kar taneleri kesici bıçaklar gibi etrafında dönüyordu. Luocha Kuşu çığlık attı, ancak üzerinde hiçbir yara yoktu.
“Bakır çanı yedi.”
Jing Lin sözlerini bitiremeden, Luocha Kuşu’nun sırtı yarıldı ve gri kanatları filizlendi. Luocha Kuşu rüzgârı yırttı ve karları süpürerek onlara doğru koşmaya başladı.
Cang Ji’nin xiulian uygulaması henüz yeni başlamıştı ve ruhsal enerji genişliği hâlâ dengesizdi. Sadece Jing Lin’in ruhani enerjisine duyduğu doyumsuz arzu sayesinde orijinal formunu oluşturabildi. Şimdi canı pahasına savaşsa bile, Luocha Kuşu’nu yenebileceğinin garantisi yoktu. Tabii Jing Lin’den birkaç lokma daha alıp onu birkaç kez daha yutmazsa. Jing Lin’in aldığı yaralar yüzünden ruhani enerji alanını çoktan boşalttığını söylemeye gerek yoktu. Hayatını sadece pamuk ipliğine bağlıyordu. Yine de bahçede idare edebilirdi çünkü kaleyi koruyacak ve ruhlarını bir arada tutacak bakır çan vardı. Eğer bakır çan hâlâ etrafta olsaydı, böyle bir karmaşa içinde olmazlardı. Ama şimdi Jing Lin çanı kaybetmişti ve zaten dezavantajlıydı.
Cang Ji hemen ayağını kaldırdı ve dışarıda yarışmaya çalışan Luocha Kuşu’nu sıkıştırmak için bir kapı tahtasına bastı. Ağır bir şekilde üzerine bastı ve Luosha Kuşu çılgınca çırpındı, kanatları kapının arkasında gümbürdedi.
“Tükür onu!” Cang Ji’nin sesi aşağıya bakarken kalınlaştı. Kapı tahtası Luocha Kuşu’nun ağır darbelerine ve vuruşlarına daha fazla dayanamadı.
Luosha kuşunun başı aniden kapı tahtasını kırdı, “Benim… Benim!” diye çığlık attı.
Jing Lin, “Tıpkı senin gibi!” dedi.
Cang Ji hemen Jing Lin’in kolunu tuttu ve kızgınlıkla söyledi, “Saçmalık! Ben böyle mi görünüyorum? Sana böyle mi görünüyorum?”
Jing Lin onun yanlış anladığını gördü ama onu düzeltecek zamanı yoktu. Arkasını döndü ve kendini Cang Ji’ye doğru fırlatarak Cang Ji’nin birkaç adım geri atmasına ve yere kaymasına neden oldu. Cang Ji’nin sırtı bir şeye çarptı ve etrafa saçılan odunlar üzerine düştü. Bir küfür savurdu ve enkazı el sallayarak uzaklaştırdı. Cang Ji, Jing Lin’i belinden tutup omzunun üzerine kaldırdı ve çevik bir şekilde ayağa kalktı.
Luocha Kuşu’nun gri kanatları gökyüzünü kapladı. Yüzü bile orijinal kuş formuna dönüşüyordu. Jing Lin’i taşıyan Cang Ji duvarın tepesini tuttu ve kaçmak için hızla üzerine çıktı.
“Beni kandırdın. O balık falan yemez. İnsanları, gözleri ve iblisleri yer!” Cang Ji çatıya sıçradı ve gece karında çılgınca bir koşu yaptı.
Jing Lin ilk kez bir insanın omzunda bu şekilde taşınıyordu. Midesi dönene ve neredeyse içindekileri kusana kadar sarsıldı. Kendini yukarı kaldırmak için Cang Ji’nin ensesine bastırırken ağzından bir iç çekiş kaçtı.
Beklenmedik bir şekilde, Luocha Kuşu başının tepesinden geçip aşağı doğru süzülürken bir çıtırtı duyuldu. Tuhaf ve çirkin yüzü, sanki inatla onlara odaklanıyormuş gibi Jing Lin’in yüzüne doğru eğildi.
Jing Lin ona buz gibi baktı. Gece rüzgârı tekrar yükseldi ve tüylerini karıştırdı. Tam o anda Luocha Kuşu cesaretini kaybetti ve siniverdi. Cang Ji bu fırsatı değerlendirerek birkaç evin üzerinden atladı ve sonra aşağı inerek sokaklarda dörtnala koşmaya devam etti.
Gece manzarası Jing Lin için bir bulanıklıktı. Yere düştüğü anda, geçmişin belli belirsiz anıları aklına geldi. Başı yarılacakmış gibi hissederken Cang Ji’nin giysilerine sıkıca tutundu. Cang Ji onda bir sorun olduğunu fark etti ve onu kollarının arasına aldı.
“Jing Lin?” Cang Ji tekrar ayağa fırladı ve Jing Lin’in yüzünü çimdiklerken yoğun karda ilerlemeye başladı. “Uyuma!”
Jing Lin gözlerini kapadı ve Cang Ji’nin yakalarını sıkıca kavradı. “Bu yerde bir terslik var!”
Cang Ji, Luocha Kuşu’nun peşinde o kadar hızlı kaçıyordu ki nefes alış verişi bile düzensizleşmişti. Bu yoğun karda yönünü kestiremiyordu ama ne kadar koşarsa koşsun, etraflarındaki çatılar sonsuza kadar uzanıyor gibiydi! Soğuk bir rüzgâr Cang Ji’ye arkadan saldırdı ve Cang Ji rüzgârdan kaçmak için yere düştü. Ancak soldan yüzüne doğru uçan bir demir kilidin gelmesini beklemiyordu. Ondan kaçamadı; sanki vurulacakmış gibi görünüyordu. O saniyede Cang Ji’nin solunda beyaz bir bilek belirdi ve zinciri kavradı, buz gibi elin arkasını hızla sardı. Jing Lin’in elinden kan damlacıkları damladı, ancak elinde belirgin bir yara izi yoktu. Jing Lin diğer eliyle kan damlalarını sildi ve parmaklarını Cang Ji’nin dudaklarının arasına sürttü.
“Karnını doyur.” Jing Lin elini hafifçe salladı ve buz kırıldı. “Artık kaçmıyoruz!” diye seslendi.
Zincirler takırdayıp iki adamı çevrelerken, kâğıttan Hayalet Muhafızlar ciddi bir sessizlik içinde etraflarında duruyordu.
Hayalet Muhafızlardan bir adım daha yavaş oldukları açıktı ve Hayalet Muhafızlarla hiç karşılaşmamaları gerekiyordu. Ama yine de burada, Hayalet Muhafızlar karşılarındaydı. Bu yerde bir tuhaflık olduğu açıktı. Sanki birileri onları tuzağa düşürmeye çalışıyor gibiydi.
Onlar kaçarken Cang Ji’nin sabrı çoktan tükenmişti. Dilinin ucu kırmızı lekenin üzerinde gezindi ve Jing Lin’in cömert hediyesini yalayarak temizledi.
.
.
.
Neyin peşindeler acaba?
